Den ældste rovdinosaur i stor størrelse kommer fra de italienske alper

Predatoriske dinosaurer fra tidlig jura er meget sjældne, og for det meste lille i størrelsen. Saltriovenator zanellai , en ny slægt og art beskrevet i det peer-reviewede tidsskrift PeerJ - Journal of Life and Environmental Sciences af italienske palæontologer, er den ældste kendte ceratosaurianer, og verdens største (et ton) rovdinosaur fra Nedre Jura (Sinemurian, ~198 Mya).

Dette unikke eksemplar, som også repræsenterer den første jura-dinosaur fra Italien, blev ved et uheld opdaget i 1996 af en fossil amatør i et stenbrud nær Saltrio, omkring 80 km N-Ø for Milano. Mange knogler af Saltriovenator bærer fodringsmærker af marine hvirvelløse dyr, som repræsenterer det første tilfælde på dinosaurerester og indikerer, at dinosaurkroppen flød i et havbassin og derefter sank, forbliver på havbunden i ret lang tid før begravelsen.

Selvom det er fragmentarisk, " Saltriovenator viser en mosaik af forfædres og avancerede anatomiske træk, ses henholdsvis hos de firfingrede dilophosaurier og ceratosaurier, og de tre-fingrede tetanuran theropoder, såsom allosaurider", siger førsteforfatter Cristiano Dal Sasso, fra det naturhistoriske museum i Milano, som samlede og studerede fossilet i flere år.

"Paleohistologisk analyse indikerer det Saltriovenator var et stadig voksende undervoksen individ, derfor er dens anslåede størrelse så meget desto mere bemærkelsesværdig, i forbindelse med den tidlige jura periode", siger medforfatter Simone Maganuco.

"Det evolutionære 'våbenkapløb' mellem større rovdyr og gigantiske planteædende dinosaurer, involverer gradvist større arter, var allerede begyndt for 200 millioner år siden."

Udviklingen af ​​fuglenes hånd fra deres dinosauriske forfædre diskuteres stadig heftigt. "Den gribende hånd af Saltriovenator udfylder et nøglehul i theropodens evolutionære træ:rovdinosaurer mistede gradvist pinky- og ringfingrene, og erhvervede den trefingrede hånd, som er forløberen for fuglevingen", bemærker medforfatter Andrea Cau.