Undersøgelse:Forhistoriske heste var hjemmelegemer

I modsætning til nutidens zebraer, forhistoriske heste i dele af Nordamerika foretog ikke episke migrationer for at finde føde eller ferskvand, ifølge en ny undersøgelse fra University of Cincinnati.

Resultaterne tyder på, at Florida var noget af et hesteparadis for 5 millioner år siden, giver alt hvad dyrene kunne ønske sig på et relativt lille område.

Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Palæogeografi, Palæoklimatologi, Palæøkologi .

Zebraer og mongolske vilde heste tager på episke migrationer hvert år for at finde vand eller grønt græs.

Den mongolske vildhest, også kendt som en Przewalskis hest, rejser så meget som 13 miles om dagen. Og Burchells zebraer i det sydlige Afrika er kendt for deres sæsonbestemte vandringer, der tager dem så langt som 300 miles og tilbage, mens de følger regnen til grønt græs.

Men geologer i UC's McMicken College of Arts and Sciences fandt ud af, at forhistoriske heste i det kystnære Florida levede og døde inden for et forholdsvis lille område.

"Det ser ud til, at disse heste i Florida var relativt stillesiddende. De rejste ikke langt, " sagde Jenelle Wallace, en UC-kandidat og hovedforfatter på undersøgelsen.

Undersøgelsen var grundlaget for Wallaces kandidatafhandling. I dag, hun arbejder som ingeniørgeolog for New York State Department of Environmental Conservation.

"Mit tredje talte ord efter mor og far var hest, " sagde Wallace. "Jeg har elsket dem lige siden jeg var lille."

Verdens første heste opstod i Nordamerika. De boede der i 55 millioner år, før de spredte sig til Asien og Afrika, mens de uddøde på deres hjemlige kontinent omkring 12, 000 år siden.

De små tretåede dyr levede som antiloper, gennemse blade i dybe skove. Men i miocænperioden for mellem 23 millioner og 8 millioner år siden, hesteevolutionen eksploderede i 15 forskellige familier. Heste udviklede større kroppe, længere ben og hårde hove i stedet for tæer for at hjælpe dem med at dække mere jord.

Deres tænder ændrede sig også, bliver større og længere til at beskære groft græs dækket af slibende silicastøv i stedet for at plukke bløde blade. Det er disse tænder, der hjalp UC-forskere med at studere, hvordan uddøde heste levede.

UC's geologer sammenlignede strontiumisotoper fundet i forstenede hestetænder med strontium i grundfjeldet i forskellige dele af det amerikanske sydøst for at spore hestenes vandringer. Planter som græs absorberer strontium fra jorden og hestene, på tur, absorbere det strontium, mens du græsser. På denne måde strontium fungerer som en geografisk markør.

?UC geologiprofessorer og studiemedforfattere Brooke Crowley og Joshua Miller har brugt denne teknik til at spore andre dyrs bevægelser, både levende og forhistorisk. Crowley brugte knogler indsamlet fra hemmelighedsfulde høgehøgs reder til at kortlægge fuglenes rejser på Madagaskar. Hun og Miller studerer også istidens mastodonters bevægelser i Nordamerika.

"Der er mange muligheder for at udvide brugen af ​​strontium til at se på en række forskellige dyregrupper, tidsperioder og steder, " sagde Crowley.

Undersøgelsen undersøgte syv arter af heste sammen med to kendte bladædere:en forhistorisk tapir og en fjern slægtning til elefanter kaldet en gomphothere.

Resultaterne var overraskende, sagde forskere.

Af alle de undersøgte dyr, tapiren så ud til at have det bredeste geografiske område baseret på den høje variation af strontium, der findes i tænderne. Men i betragtning af at moderne tapirer har relativt beskedne boligområder, forskere sagde, at det er mere sandsynligt, at forhistoriske tapirer forbrugte flodplanter, der absorberede næringsstoffer, der blev transporteret langt nedstrøms.

Blandt hestene, forskerne fandt kun lidt variation i størrelsen af ​​deres områder. Men strontiet viste en sammenhæng mellem heste og havet. Ligesom moderne heste i dag på steder som Assateague Island National Seashore, forhistoriske heste kunne have fodret langs kysten. Forskere foreslog, at vegetationshestene, der blev konsumeret, var påvirket af strontium fra havsprøjt, nedbør eller saltvandsindtrængen i grundvandet.

Undersøgelsen blev finansieret af bevillinger fra UC Geologisk Afdeling, Sigma Xi, the Geological Society of America og American Society of Mammalogists sammen med Association for Women Geoscientists Winifred Goldring Award.

"Undersøgelsen tyder på, at vi ikke er de eneste sofakartofler. Hvis dyr ikke behøver at bevæge sig, de vil ikke, " sagde Miller.

At migrere er en farlig forretning, sagde Miller. Dyr kommer til skade, sygdom og sult, når de rejser store afstande. Og i miocænperioden, heste måtte overliste masser af store rovdyr såsom sabeltandede katte.

"The energetic costs of moving are high, " Miller said.

Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.

"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."

Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, hun sagde.

"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."