Little Foots indre øre kaster lys over hendes bevægelser og adfærd

MicroCT-scanninger af det 3,67 millioner år gamle Australopithecus-fossil kendt som Little Foot kaster lidt lys over, hvordan hun levede og bevægede sig.

Det indre øre af hominin fossiler har potentialet til at give værdifuld information om, hvordan individet bevægede sig, hvad dens høreevne var, og hvordan artens udvikling forholder sig til andre.

Baseret på MicroCT-scanninger udført på Evolutionary Studies Institute ved University of the Witwatersrand, en Wits videnskabsmand og kolleger har været i stand til praktisk talt at udvinde det indre øre af den ~3,67 millioner år gamle Australopithecus kendt som "Little Foot" fra Sterkfontein Caves. En beskrivelse af det indre øre af Wits forskere Dr. Amélie Beaudet, Professor Ronald Clarke og deres team blev offentliggjort i dag i Journal of Human Evolution som en del af et særnummer af dette tidsskrift om det næsten fuldstændige Little Foot-skelet.

Det indre øre af Little Foot blev sammenlignet med 17 homininprøver fra Sterkfontein, Swartkrans og Makapansgat tilhørende slægterne Australopithecus, Paranthropus og Homo og dateres mellem tre og 1,8 millioner år siden, samt med 10 chimpanser og 10 moderne mennesker.

Samlet set, Lillefods indre øre har både abelignende og menneskelignende træk, fordi de indre øregange og cochlea gav forskellige resultater.

De halvcirkelformede kanaler i Little Foot's er forskellige fra både moderne mennesker og fra Paranthropus – en slægt af uddøde homininer, der levede på samme tid som de første mennesker. Paranthropus-kanalerne har en meget specifik form, som ikke deles med nogen af ​​de fossile eksemplarer.

"Derimod vi fandt ud af, at Little Foots indre øregange er tæt på chimpansernes, " siger Beaudet, hovedforsker i undersøgelsen. "De adskiller sig fra moderne menneskelige indre ørekanaler ved, at moderne menneskers kanaler udviklede sig til unikke aktiviteter såsom løb."

Undersøgelsen viser også en stor diversitet i formen af ​​de indre øregange blandt Australopithecus arter, hvilket kunne tyde på en høj grad af variation i bevægelsesadfærd i denne gruppe.

"Vores analyse af det indre øre kan være forenelig med hypotesen om, at Little Foot og Australopithecus-prøverne generelt gik på to ben på jorden, men også tilbragte nogle gange i træerne, siger Beaudet.

Little Foot's cochlea – en sneglelignende formet del af øret, der modtager lyd i form af vibrationer – på den anden side minder ret meget om andre Australopithecus-eksemplarer i undersøgelsen og til Paranthropus, men det adskiller sig fra fossile Homo-eksemplarer.

"Dette organ er relateret til lydopfattelse og til økologiske faktorer som kost, habitat eller kommunikation, hvilket betyder, at Little Foot adskilte sig i denne henseende med et tidligt medlem af vores egen slægt, antyder en vis forskel i adfærd, siger Beaudet.

Dimensionen og formen af ​​cochlea er relateret til rækken af ​​frekvenser, der kan påvises af en art. Formen af ​​cochlea af fossile Homo-prøver er kompatibel med en udvidet lavfrekvent høregrænse. Dette var ikke tilfældet for Australopithecus, inklusive Lillefod, heller ikke for Paranthropus.

"I øjeblikket, vi er endnu ikke sikre på, hvad det betyder. Det kan være, at de tidlige Homo-arter var nødt til at udvide deres frekvensområde for at tilpasse sig et andet miljø eller måske endda for at kommunikere med hinanden. Vi ved det ikke rigtigt«.

Ud over alle sammenligninger af Little Foot med andre eksemplarer, den største lighed i det overordnede indre øre-mønster var med et eksemplar fra Jacovec Cavern fra Sterkfontein Caves, der er af samme alder som Lillefod.

"At have et referencepunkt som at sammenligne Little Foot med Jacovec-eksemplaret er vigtigt for at opdage, hvilke egenskaber der er specifikke for os (mennesker), og om mennesker udviklede mere distinkte egenskaber. Med dette fund ville vi nu være i stand til at vide, hvad der er specifikt for Homo og Paranthropus, og da disse træk dukkede op i fossiloptegnelsen, siger Beaudet.