under jorden i Jerusalem, et sjældent blik på en gammel grav

Lommelygtestråler gennemborer mørket og afslører en arkæologisk perle i det underjordiske Jerusalem, som kun få har haft mulighed for at få øje på i de senere år.

Det udførlige, 2, 000 år gamle gravs stenhylder holdt engang sarkofager, og dets trin er hugget af klippe, der forbinder dets kamre.

Det tjener som et bemærkelsesværdigt eksempel på en romersk grav – der anses for at være blandt de største i regionen – men den forbliver lukket indtil videre og stort set glemt i et hjørne af det østlige Jerusalem.

Der er forhandlinger i gang mellem Frankrig, som ejer stedet kendt som Kongernes Grav, og Israel for at genåbne det, og AFP fik for nylig en eksklusiv rundvisning.

"Vi taler om nok det vigtigste, fascinerende og stort monument i Jerusalem uden for den gamle by, sagde Yuval Baruch, Jerusalem regional arkæolog for Israel Antiquities Authority.

Graven har været lukket siden 2010 på grund af renoveringer, der har kostet omkring en million euro (1,1 mio. USD).

Men dens unikke status, Jødisk veneration af gravstedet og dets placering i den omstridte by har gjort det vanskeligere at genåbne det.

Arkæologiske steder i det østlige Jerusalem fragtes ofte med religiøs betydning og spørgsmål knyttet til den israelsk-palæstinensiske konflikt.

Kongernes Grav er ingen undtagelse, dog med internationalt engagement, da Frankrig ejer det.

Israel besatte hovedsageligt det palæstinensiske østlige Jerusalem i seksdageskrigen i 1967 og annekterede det senere i et skridt, der aldrig blev anerkendt af det internationale samfund.

Det ser hele byen som sin hovedstad, mens palæstinenserne betragter den østlige sektor som hovedstaden i deres fremtidige stat.

Frankrig vil have garantier

Grupper af ultraortodokse jøder er samlet ved gravens port for at presse på for at få den genåbnet, så de kan bede der. De beskriver det som et helligt gravsted for gamle forfædre.

"Det eneste vi beder om er at komme ind, bed en bøn og gå, " sagde Natanel Snir, som var en del af en gruppe på omkring 12 ultraortodokse jøder, som kortvarigt samledes uden for porten torsdag.

Der har også været en udfordring ved Israels rabbinske domstol – som afgør spørgsmål relateret til jødisk lov og hellige steder – om adgangen til graven og Frankrigs ejerskab.

En koncert på stedet arrangeret med en palæstinensisk gruppe for omkring ti år siden førte også til kritik.

Retssagen er opgivet indtil videre efter anmodning fra Israels udenrigsministerium, men der er diskussioner om, hvorvidt det skal genoptages, sagde Rachel Shakargy fra de israelske rabbinske domstole.

Før du genåbner webstedet, Frankrig vil have garantier for, at det ikke vil stå over for juridiske udfordringer og beder om tilsagn om, hvordan besøg vil blive forvaltet.

Franske embedsmænd afviste at kommentere, mens Israels udenrigsministerium sagde, at forhandlingerne fortsætter, uden at uddybe.

Begge stater er bekymrede for, at det kan blive mere et religiøst end et arkæologisk sted efter dets genåbning.

I mellemtiden, en jernport, der fører til gamle trapper, rituelle bade og den ekspansive grav længere nede forbliver låst.

Dronningens grav?

Både historien om stedet og hvordan Frankrig kom til at eje det er kompleks.

En udgravning i 1860'erne, da det osmanniske rige regerede området, menes at være den første moderne arkæologiske udgravning i Det Hellige Land, sagde Jean-Baptiste Humbert, en fransk arkæolog, der har foretaget udgravninger ved graven.

Felicien de Saulcy fra Frankrig påtog sig projektet i 1863 og søgte at bekræfte, at det var graven for bibelske personer kong David og Salomon, giver anledning til webstedets navn.

Den teori er blevet udelukket, men navnet har bestået.

Adskillige sarkofager blev fundet inde og er nu på Louvre-museet i Paris, inklusive en med en aramæisk inskription.

Ifølge den mest almindeligt accepterede teori, det henviser til dronning Helena af Adiabene, i dagens irakiske Kurdistan, og hun kan have bygget graven til sit dynasti.

Hun menes at have konverteret til jødedommen, og hendes rester kan meget vel være blevet begravet der.

Uanset om det er tilfældet eller ej, webstedet menes også at være blevet genbrugt gennem årene.

Efter de Saulcys udgravning, graven blev købt af Pereire-brødrene, en jødisk bankfamilie i Paris, der senere skulle overdrage ejendommen til Frankrig.

'Alt for stor'

Pladsen ligger omkring 700 meter fra Jerusalems gamle bydel.

Stentrapper fører ned til to rituelle bade og en gårdsplads foran selve graven, med resterne af en gammel frise over dens indgang.

Den underjordiske grav strækker sig over omkring 250 kvadratmeter, lidt mindre end en double tennisbane.

For Humbert, stedets storhed og andre faktorer betyder, at det ikke kunne være bygget til Helenas dynasti.

Han teoretiserer, at det kunne være bygget af Herodes Agrippa, barnebarn af Herodes den Store.

"Det er en grav alt for stor til hende, " han sagde.

Uanset hvorfor det blev bygget, det fangede de besøgendes fantasi, før det forsvandt fra den offentlige bevidsthed.

Der er billeder af den tyske kejser Wilhelm II på besøg i 1898.

For Baruch, stedet skulle være åbent - og genstandene på Louvre vendte tilbage.

"I mit perspektiv, det skal forblive eller eksistere som et arkæologisk kultursted, og selvfølgelig hvis du som enkeltperson vil gå der og bede, du kan gøre det, " han sagde.

© 2019 AFP