20 millioner år gammel havko med stødtænder er Mellemamerikas ældste havpattedyr

Steven Manchester satte sig ikke for at opdage Mellemamerikas ældste kendte havpattedyr. Han håbede at finde fossile planter.

Manchester, kurator for palæobotani ved Florida Museum of Natural History, havde forladt en gruppe hvirveldyr-palæontologer op ad bakke af Panamakanalen for at foretage sin egen prospektering, kravler ned på det smalle, udsat kystlinje for at lede efter fossile blade, forstenet træ og mineraliserede frugter og nødder.

Det var et farligt sted at være:Det rullende kølvand fra passerende skibe kunne feje en person fra kysten og ind i kanalen. Manchester bemærkede, at folk af og til råbte ad ham gennem megafoner, mens de krydsede forbi, men forstår ikke spansk, han fortsatte med at finkæmme kysten, da han fik øje på knogle.

"Han ledte os hurtigt hen til, hvor han havde fundet et skelet, der stak ud af steneksponeringen, " sagde Aaron Wood, derefter museumspostdoc-forsker, der leder feltarbejde i Panama. "Der var to eller tre hvirvler, orange-agtig farve, dykker ned i den sorte sten på siden af ​​kanalen og et par ribben omkring dem. Vi gættede på, at der ville være mere under klippen."

Hvad Wood beskrev som en "nødudgravning af fossiler" på grund af stigende vandstand, gav et bemærkelsesværdigt komplet skelet af en gammel søko, anslået til at være omkring 20 millioner år gammel, det første bevis på et havpattedyr fra Stillehavssiden af ​​kanalen.

Det fossile kranium, ryghvirvler, ribben og andre knogler tilhører en ny slægt og art, Culebratherium alemani , en slægtning, der græsser med stødtænder til moderne dugonger, som lever i det varme kystvand i Indo-Stillehavet.

Træ og hovedforfatter Jorge Velez-Juarbe, også en tidligere museumspostdoc-forsker, offentliggjort deres resultater i Journal of Vertebrate Paleontology .

Cirka 15 fod lang, det her C. alemani var ikke færdig med at vokse, Velez-Juarbe sagde. Dens stødtænder var kun begyndt at stikke ud, og dens nyeste kindtænder var kun lidt slidte, hvilket indikerer, at den endnu ikke var voksen.

Men det var en stærk æder. Forskerne foreslår, at dens tykke nakkemuskler, stødtænder og nedadrettet snude var tilpasninger til at grave gruber i havbunden for at komme til de underjordiske stængler af søgræs, planternes mest ernæringsmæssige dele.

"Find C. alemani er et ret godt bevis på, at der var havgræs i denne region for 20 millioner år siden, " sagde Velez-Juarbe, nu assisterende kurator for havpattedyr ved Natural History Museum i Los Angeles County. "Denne særlige gruppe af sirenianere - den orden, der inkluderer dugonger og søkøer - er specialister i havgræs."

Mens kun én art af dugong er i live i dag – en anden, Stellers søko, blev jaget til udryddelse inden for 27 år efter sin opdagelse - omkring 30 arter er blevet genfundet i fossiloptegnelsen, Velez-Juarbe sagde. Gruppen opstod i det vestlige Atlanterhav og Caribien og spredte sig vestpå gennem Panama, hvis søvej først lukkede for et par millioner år siden, og sydpå til Brasilien.

"I dag, Panama er knudepunktet mellem to kontinenter, og det er der, vi har en blanding af pattedyr mellem Nord- og Sydamerika, sagde Wood, nu direktør for Iowa State Universitys Carl F. Vondra Geology Field Station og underviser i afdelingen for geologiske og atmosfæriske videnskaber. "I den tidlige miocæn, da denne dugong levede, det var ikke en landforbindelse, men en søforbindelse mellem Atlanterhavet og Stillehavet. Vi ville forvente at se samfund af søkøer der, også."

Tidligere forskning viser, at flere arter af dugonger ofte levede sammen, hver med lidt forskelligt formede stødtænder, tryner og kropsstørrelser, der ville have gjort dem i stand til at opdele føderessourcer, Velez-Juarbe sagde.

"Nogle ville spise større arter af søgræs begravet dybt i sandet, mens andre ville spise af mindre græsser tættere på overfladen, " sagde han. "Beviser fra mange andre steder i verden viser, at multiartssamfund var normen. At kun have én art dugong nu er vildt."

Disse samfund skabte også sundere havgræssenge, han sagde. Mens en enkelt søgræsart, Thalassia testudinum, dominerer Caribien og Vestatlanten, græsbede i Australien har en bedre balance mellem arter, fordi moderne dugonger lever af de større græsarter, holde dem i skak og give mindre græsser en chance for at blomstre.

Forskerne navngav C. alemani efter Culebra-formationen, hvor den blev fundet og Alberto Aleman Zubieta, den tidligere administrerende direktør for Panamakanalen, hvis støtte de beskrev som afgørende for feltarbejdets succes.

C. alemani blev udgravet som en del af en storstilet, årelangt projekt for at redde fossiler under udvidelsen af ​​Panamakanalen, som midlertidigt udsatte friske udspring. Wood sagde, at mens han og resten af ​​feltpersonalet forstod betydningen af ​​deres arbejde, opdagelsen af ​​dugongen "bragte virkelig det hjem."

"Vi fandt den fossile dugong, da vandstanden var på det laveste, " sagde han. "Efter den første dag, de steg støt. Vi sætter sandsække på kanten af ​​pladsen bare for at holde vandet ude længe nok til, at vi kan samle det. Indenfor en uge, stedet blev oversvømmet. Vi kunne ikke gå tilbage. Ideen om, at dette var en gang i et århundrede mulighed, blev pakket ind i dette ene eksemplar."