Gammelt natpungdyr stod over for fire måneders vintermørke

Palæontologer, der arbejder på en stejl flodbred i Alaska, har opdaget fossile beviser på det nordligste pungdyr, videnskaben kender.

denne lille, opossum-lignende dyr, som holdet kaldte Unnuakomys hutchisoni, strejfede rundt på jorden i den sene kridtperiode for omkring 69 millioner år siden. Den gned albuer med dinosaurer på en landmasse, der var, på det tidspunkt, ligger langt over polarcirklen.

Jaelyn Eberle, kurator for fossile hvirveldyr ved University of Colorado Museum of Natural History, ledet forskningen, der beskrev det nyeste medlem af Metatheria. Denne pattedyrgruppe omfatter moderne pungdyr og deres uddøde slægtninge.

Hun sagde, at på trods af en anslået vægt på mindre end en ounce, dette småbitte dyr var nok ret hårdfør. Det ville have været nødvendigt for at overleve 120 dage med mørke om vinteren og temperaturer, der i gennemsnit kun var 42 grader Fahrenheit, eller omkring 6 grader celsius.

For at ære den arktiske livsstil, Eberle og hendes kolleger gav det nye pattedyr slægtsnavnet Unnuakomys, en blanding af græsk og det oprindelige Iñupiaq-sprog, der betyder "natmus".

"Disse fyre må have været tilpasset mørket, fordi de brugte meget tid i det, sagde Eberle, også af CU Boulders Institut for Geologiske Videnskaber.

Hun tilføjede, at opdagelsen maler et mere detaljeret billede af den flora og fauna, der engang trivedes i det, der nu er Alaskas nordskråning - en region, der i dinosaurernes tidsalder som Tyrannosaurus rex, var hjemsted for arter, der ikke er set andre steder på Jorden.

"Dette nye pungdyr er en spændende tilføjelse til den voksende liste over nye arter af dinosaurer og andre dyr, som vi beskriver fra det nordlige Alaska som en del af et større projekt for at afsløre gamle arktiske økosystemer, " sagde studiemedforfatter Patrick Druckenmiller fra University of Alaska Fairbanks.

Et kig på tænderne

Nær slutningen af ​​dinosaurernes regeringstid, denne provins, nær den moderne Colville River, ville have siddet på en breddegrad på omkring 80 grader nord, omkring hvor det nordlige Grønland ligger i dag. Forskere fra University of Alaska og andre steder har tidligere afsløret en række dyr fra denne region, såsom unikke arter af tyrannosaurider og andenæbbede dinosaurer, der trompede rundt i tykke nåleskove.

Men pattedyr fra samme område har ikke været så lette at finde, fordi de var små og ikke efterlod mange knogler. For at identificere deres nye arter, forskerne stolede på tænder, som de sigtede ud af enorme bøtter med snavs.

"Jeg sammenligner det med at søge efter ordsprogede nåle i høstakke - flere sten end fossiler, " sagde studiemedforfatter Gregory Erickson fra Florida State University.

Pattedyrs tænder, Eberle forklarede, har spidser, der er forskellige i størrelse, form og antal fra art til art, gør dem lidt ligesom fingeraftryk for længe døde organismer.

"Hvis jeg skulle gå ned til Denver Zoo og åbne munden på en løve og kigge ind - hvilket jeg ikke anbefaler - kunne jeg fortælle dig dens slægt og sandsynligvis dens art baseret på dens kindtænder, " sagde Eberle.

Baseret på omkring 60 sådanne tænder og nogle kæber fra nordskråningen, hun og hendes kolleger opdagede, at de ikke kun havde at gøre med en helt ny art af pungdyr, men en ny slægt, også. De offentliggjorde deres resultater for nylig i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi .

Holdet kan ikke sige meget om, hvordan Unnuakomys hutchisoni kunne have set ud, selvom det ville have været på størrelse med en husmus. Den gumlede sandsynligvis på insekter og kan have levet under jorden.

Usandsynlige overlevende

Fundet sætter nye grænser for klimaområdet, som gamle slægtninge til kænguruer, koalaer og opossums kunne overleve i. Det nordligste pungdyr, der lever i dag, Virginia opossum (Didelphis virginiana), doesn't venture past lower regions of Canada.

Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.

Eberle wants to know how. Did these early mammals, for eksempel, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?

"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."