Sprogforskere har brug for bevarelse af sprog for at studere menneskeligt sprog

I en nylig artikel her på ScienceNordic &Forskerzonen, vi argumenterede for, at dette års FN-initiativ International Year of Indigenous Languages ​​er et presserende behov i lyset af den globale tilbagegang af minoriteter og oprindelige sprog.

I denne artikel, vi vil dykke ned i, hvordan og hvorfor vi studerer disse sprog.

Ud over menneskerettighedsaspektet af sprogudryddelse forklaret i den forrige artikel, lingvister er generelt også optaget af selve tabet af sprog. Det er fordi vi studerer sprog på en videnskabelig måde, ligesom dyr, svampe, neutroner og tektoniske plader studeres af andre videnskabsmænd.

Sproget er et hverdagsmirakel

Sproget er faktisk et bemærkelsesværdigt fænomen:ved at producere sekvenser af lyde med din mund (eller ved at bruge gestus i tilfælde af tegnsprog), du kan erklære din kærlighed til nogen, forklare kvanteteori eller beordre et droneangreb.

Sproget er et hverdagsmirakel, som den danske sprogforsker Hans Arndt kaldte det, og dette mirakel er eksklusivt for mennesker:mens nogle dyr kan lide hvaler, chimpanser og bier udviser en ret kompleks form for kommunikation, ingen bi vil nogensinde kunne signalere til en anden bi, at en film, de så i går, ikke helt levede op til deres forventninger.

Kun mennesker gør dette, og -bortset fra fysiologiske lidelser - alle mennesker gør dette. Sprogforskere studerer, hvorfor vi har sprog, hvordan sprog fungerer, hvad grænserne for sproglig variation er, og hvordan sproget udvikler sig.

Hvis lingvisterne skal fremme vores kollektive viden om sproget som et unikt menneskeligt fænomen, vi skal lære så mange sprog som muligt. Du kan aldrig få en god forståelse af, hvad sprog faktisk er, hvis du kun sammenligner en håndfuld af dem.

Hvis vi baserede alt, hvad vi ved om sprog på, sige, Engelsk, Dansk, og tysk, vi ville savne så mange indsigter om sprogets strukturelle fleksibilitet og mangfoldighed som et globalt fænomen.

Specifikke sprog afslører det menneskelige sprogs funktion

Sprog er meget forskellige på tværs af lande og kulturer, men de viser også bemærkelsesværdige ligheder og udviser træk, der korrelerer med hinanden.

Hvis, for eksempel, på et bestemt sprog kommer det direkte objekt efter verbet (såsom på engelsk 'I ate the fish'), dette sprog vil højst sandsynligt også have præpositioner (efter, i, til, på, med osv.), som er placeret foran et navneord.

Men hvis det direkte objekt i et sprog kommer før verbet (såsom i Reta nang 'aab 'anga kede, bogstaveligt talt 'jeg, fisken spiste'), sproget vil sandsynligvis have "postpositioner".

Disse har samme funktion som præpositioner, men er placeret efter navneordet i stedet for før det. Det er det, der kaldes en korrelation i ordstilling.

På de samme sprog, hvor det direkte objekt kommer før verbet (som latin, Tyrkisk eller Reta) verbet er den sidste del af sætningen. Såkaldte verbum-slutsprog har ikke kun ofte postpositioner, men de har også en tendens til at have sagsmærkning.

Kasusmarkering er et grammatisk system, hvor du bruger elementer som præfikser og suffikser på substantivet til at sige noget om dets grammatiske rolle. For eksempel på latin er 'stjerne' stella, hvis det er motivet (fx stjernen er lys), stellam, hvis det er objektet (f.eks. jeg så stjernen), og steller, hvis det er genitiv (f.eks. lyset af en stjerne).

Formentlig, verbum-slutsprog gør dette af effektivitetshensyn:fordi de to første elementer i sætningen er navneord, du giver mere information om, hvad der foregår i sætningen meget hurtigere.

Ligeledes, der er sprog, hvor verbet er det første element i sætningen, såsom berber, Maya og Salish. I disse såkaldte verb-initialsprog, verberne har en tendens til at have mange præfikser og suffikser, sådan un- og -ed i un-packed på engelsk.

Og på de sprog kan suffikserne endda fortælle dig noget om, hvem der gjorde hvad i sætningen, som hvem der er subjektet og hvem der er objektet. De gør dette af lignende årsager:hvis verbet er det første element, du udtaler, du formidler mere information tidligt i sætningen, hvis dette verbum indeholder mere information.

Dette kan i sig selv virke ret grundlæggende, men når du korrelerer mange af disse træk, dette giver dig mulighed for at konstruere teorier om det menneskelige sprogs funktion. Og for at gøre dette, vi har brug for information om så mange sprog som muligt.

Fugleperspektiv af verdens sprog ved et klik med musen

Takket være dokumentationen af ​​oprindelige sprog, det 21. århundrede har været vidne til et sandt boom i udviklingen af ​​massive databaser med denne type information om verdens sprog.

World Atlas of Language Structures (WALS) er en stor database med sproglige egenskaber vedrørende lyde, grammatik og ord, der er indsamlet fra beskrivende materialer, såsom referencegrammatikker. Den indeholder information om 192 sproglige træk på tværs af 2, 680 sprog, giver os mulighed for at anlægge et verdensomspændende syn på sprog.

Det giver os også mulighed for at se, om de sprog, vi taler eller studerer, er sammenlignelige med de fleste andre sprog i verden baseret på et sæt parametre. For eksempel, Dansk ordstilling er overvejende subjekt-verb-objekt (SVO).

En hurtig søgning i WALS afslører, at 35,5 procent af sprogene i databasen også har dette. På den anden side, kun i 8,7 procent af dem starter sætninger med et udsagnsord, så sprog som berber, Mayan og Salish er mere usædvanlige i den henseende.

Det sagt, 41 procent af de undersøgte sprog i WALS har subjekt-objekt-verbum rækkefølge, ligesom latin og tyrkisk, så det danske mønster er tværsprogligt heller ikke det mest almindelige mønster.

WALS er selvfølgelig ikke perfekt:det forenkler nødvendigvis fakta om mange sprog, og indeholder også lejlighedsvis fejlfortolkninger. Men det giver os mulighed for at tage et fugleperspektiv af verdens sprog ved et klik med musen, og udviklingen af ​​disse typer værktøjer er af afgørende betydning for lingvistik som videnskab.

Sprog fortæller os om menneskets historie

Det er klart, at dokumentation af oprindelige sprog er vigtig for sproglig teori, især da moderne fordele giver os mulighed for at udføre sammenlignende undersøgelser i så stor skala.

Imidlertid, det er ikke kun lingvistisk teori, som indsamlingen af ​​tværsproglige data er vigtig for. Et andet vigtigt mål for lingvistik er at lære om menneskets historie generelt.

At lære om, hvilket sprog vores forfædre talte, hvilke ord de brugte, og hvordan deres sprog udviklede sig, kan fortælle os meget om deres kultur, historie og forhistoriske folkevandringer. Vi kan sammenligne ordformer i beslægtede eksisterende sprog og rekonstruere protosprogets ordformer i forhold til, hvordan det lød, og hvilke ord der var en del af ordforrådet.

Dette kan så fortælle os meget om menneskets historie:vi er ofte i stand til at bestemme urheimat eller hjemland for et sådant proto-sprog, hvorfra folk begynder at migrere og danner udløbersamfund andre steder, med rimelig nøjagtighed.

Og hvis alle direkte dattersprog, der stammer fra det, har et lignende klingende ord for, sige, 'at malke', vi ved, at det er ret sandsynligt, at de hyrdede kvæg, også.

Sprogforskere kan meget i dag - men data mangler

Så meget som sprog kan lære os om menneskets historie, ideelt set kombinerer vi sproglig forskning med forskning fra andre discipliner, som genetiske undersøgelser og arkæologi.

For eksempel, mainstream historisk lingvistik har foreslået de pontisk-kaspiske stepper nord for Sortehavet som det indoeuropæiske urheimat, og dette bekræftes også af genetiske undersøgelser og arkæologiske undersøgelser.

Denne form for tværfaglig forskning er også kommet ind i Danmark:i København, Eske Willerslev og kolleger har skabt bølger ved at triangulere genetiske, arkæologiske, og sproglige data for at belyse forhistoriske befolkningsbevægelser i Europa.

Hvor spændende denne forskning end er, og så meget som vi er på vej frem, sandheden i sagen er, at der er alvorlig mangel på data for sprog i de fleste dele af verden. Af alle 7, 000 sprog i verden, kun nogle 2, 000 er blevet beskrevet i enhver form for detaljer.

Så selvom vi kan konstruere rimelige hypoteser om historien om indoeuropæiske sprog og deres talere, vi mangler simpelthen data for mindre og mindre kendte sprogfamilier.

Tab af sprog, tab af viden

Endnu en grund til at dokumentere oprindelige sprog er, hvad sprog faktisk bruges til af deres talersamfund. Der er et væld af viden at finde i mundtlig historie, traditionel poesi, myter og sagaer, for slet ikke at tale om oprindelig viden om flora og fauna.

For eksempel, en af ​​os (Jeroen Willemsen) har optaget, transskriberet og oversat omkring 50, 000 ord værd af Reta-historier, ord og vendinger, som inkluderer en lokal tilblivelseshistorie, fortællinger om stammekrige og migrationer, meget symbolsk rituel tale, og indfødt botanisk viden. Havde dette ikke været gjort, der er en god chance for, at denne viden ville være død med den sidste Reta-taler.

Et afrikansk ordsprog siger, at når en gammel mand dør, et bibliotek brænder ned til grunden. Det samme kan siges om, hvornår et sprog dør:hvert sprog giver mening om verden på sin egen måde, og vi mister et væld af viden, hver gang den sidste taler af et sprog dør.

Når et sprog er væk, det er væk

Mens lingvister i øjeblikket arbejder hårdt på at indsamle så meget information som muligt, sprog dør ud med en hidtil uset hastighed. Unescos atlas over verdens sprog i fare viser omkring 3, 000 sprog som truede, 576 sprog kritisk.

Og for at gøre tingene værre, hvis et sprog forsvinder, der er ingen rester som dem, der kan analyseres af arkæologer og genetikere (f.eks. menneskelige artefakter, kulstof, DNA).

Når et sprog er væk, det er væk. Og desværre, tusindvis af verdens sprog er enten blevet dokumenteret dårligt eller slet ikke.

Sprogdatabaser:Sprogforskerens arbejdsredskab

• Udover WALS, Der bygges også hele tiden andre databaser for at kaste nyt og spændende lys over sproget som fænomen.
• FOIBLE, for eksempel, er en database for verdens sprogs lydsystemer (dette er et område, hvor dansk er en smule mere eksotisk - alt efter hvilken sprogforsker du spørger, Dansk har det højeste antal vokaler i verden).
• Glottolog katalogiserer sprog og sprogfamilier inklusive kilder og referencer.
• Atlas of Pidgin and Creole Language Structures (APiCS) er en database for sproglige træk ved pidgin og kreolske sprog.
• D-PLACE indeholder et væld af sproglige, kulturel, og miljødata.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra ScienceNordic, den betroede kilde til engelsksprogede videnskabsnyheder fra de nordiske lande. Læs den originale historie her.