Polynesisk navigations historie og mysterium

Øerne i Polynesien strækker sig over tusindvis af miles af havet, præsenterer en skræmmende barriere for gamle mennesker før opfindelsen af ​​magnetiske kompasser og moderne navigationsudstyr.

Alligevel fandt tidlige europæere, der udforskede Stillehavet, ø efter ø fuld af mennesker, der delte lignende skikke og tro på trods af deres vidtstrakte udbredelse. De fortalte historier om episke opdagelsesrejser og kolonisering, foretaget i oceangående kanoer, robust nok til at klare turen, men skrøbelig nok til at få nogle vestlige forskere til at tvivle på, at de kunne have taget overfarten, foretrækker i stedet en fortælling om ulykke og drift.

Hvem var polyneserne, hvor de kom fra, og hvordan de navigerede i sådanne formidable hav, har undret opdagelsesrejsende, missionærer, antropologer, og arkæologer i århundreder.

I hendes bog Sea People:The Puzzle of Polynesia , Harvard Review-redaktør Christina Thompson undersøger, hvad der er kendt om, hvad der kan være menneskehedens mest episke migration, og hvilke spørgsmål tilbage. Hun udforsker også selve undersøgelsen, hvordan forskellige tider og skiftende vestlige antagelser farvede undersøgelserne af indfødte folks evner og deres fortid, og hvordan nogle gange blev stillet de rigtige spørgsmål, selvom værktøjerne endnu ikke eksisterede til at besvare dem.

GAZETTE:Du skrev, at "Sea People" handler om den "rene forunderlighed af usandsynligheden" for befolkningen i Polynesien. Hvad var så underligt ved det?

THOMPSON:Først og fremmest, det er afstanden, den rene afstand. Når du først kommer ud til det yderste af den polynesiske trekant [afgrænset af New Zealand, Hawaii, Påskeøen], du taler om afstande på over 2, 000 miles mellem nogle af øerne. Tanken om, at nogen først ville udforske så langt og derefter ville gå frem og tilbage, og udvikle en navigationskapacitet, der ville sætte dem i stand til at gøre den slags ting, det var bare tankevækkende for mig.

Så afstand var en del af det. Derefter, selvom folk gør meget ud af, at de ikke havde metalværktøj, Jeg tror, ​​at det mest interessante var, at de ikke havde noget at skrive. De skulle ikke kun udvikle den navigationskapacitet, de måtte give det videre. Hvis du tænker på, hvordan de gjorde det i en mundtlig kultur, det forekommer mig også fantastisk.

"Ideen om, at nogen først ville udforske så langt og derefter ville gå frem og tilbage, og udvikle en navigationskapacitet, der ville sætte dem i stand til at gøre den slags ting, det var bare tankevækkende for mig."

GAZETTE:Bogen omhandler også bagsiden af ​​denne vidunderlighed, den vestlige skepsis over, at en "usofistikeret, "primitive" mennesker kunne klare denne bedrift. Hvad ligger til grund for vestlig skepsis? Var det også undren over de involverede afstande? Eller var det bundet i racisme, i uvidenhed? Hvorfor ikke bare tage folk på ordet, når de siger, de gjorde det?

THOMPSON:Der var en masse skepsis, og jeg tror, ​​at det grundlæggende var forankret i en følelse af vestlig overlegenhed og klassisk kolonialisme og det sæt af holdninger. Men en af ​​de ting, som jeg tror, ​​er misforstået, er, at dette ikke var en ensartet opfattelse. Der er perioder, i slutningen af ​​det 18. århundrede og i det 19. århundrede, da europæere, der var interesserede i dette emne, faktisk slet ikke var så skeptiske over for polynesisk rejsekapacitet.

Nogle af de personer fra det 19. århundrede, jeg skriver om, tog for givet – fuldstændigt – at polyneserne havde været de største navigatører nogensinde. De var overbeviste om, at de havde sejlet disse distancer, og de var gået frem og tilbage gentagne gange.

Det jeg så den slags overraskede mig, fordi det var i modstrid med den konventionelle visdom, var en stigning i skepsis i det 20. århundrede. Min fortolkning er, at det skyldes, at vi faktisk bevæger os væk fra at forstå folket. Vi bevæger os med tiden væk fra reel kontakt med øboerne og en reel forståelse af, hvad de lavede.

De tidligere teoretikere i det 19. århundrede havde mange dårlige ideer, men de troede på polynesisk rejse. Og de var ganske tæt på folket. De talte sprogene. De giftede sig ofte ind i disse kulturer. De var fortrolige med dem. Og de levede i en periode, før der var så meget tabt viden. Så det var et interessant aspekt af historien, som jeg ikke forudså.

GAZETTE:Ved vi hvorfor polyneserne holdt op med at rejse?

THOMPSON:Nej. Der er nogle interessante analyser af klimaet og ideen om, at der var et "klimavindue", der var særligt befordrende for disse rejser, og det kan være lukket. Men intet af dette er afgørende.

Men hvorfor stoppede de? Det er ligesom spørgsmålet om, hvorfor de gik.

GAZETTE:Det ville være et andet spørgsmål, så spring lige ind.

THOMPSON:Det mest logiske svar er, at de har tradition for at migrere. Det er mennesker, der har flyttet i et par tusinde år. De har migreret fra ø til ø, og de bliver ved med at migrere, indtil de løber tør for steder at migrere til.

De ser ud til at have en idé om, hvad de laver, og den kan være drevet frem af, hvad [emeritus professor i arkæologi ved Australian National University] Peter Bellwood og andre har kaldt "en grundlægger-fokuseret ideologi." Jeg har altid godt kunne lide den idé. Du har en kultur, der virkelig værdsætter grundlæggerfigurer. Grundlæggeren er den næste i rækken af ​​guderne, og at være grundlægger kunne være en stor ambition. Du kan på en måde forestille dig, at en yngre søn kunne gå ud og søge en måde at blive en grundlæggerfigur. Det er lidt plausibelt, selvom der er lang vej at gå.

GAZETTE:How risky were these trips? Were they so good at navigating that it was like walking down the street? Was it 50-50, but there's glory at the end so what the heck? Or was it that only someone with the risk tolerance of a 22-year-old would undertake one?

THOMPSON:Over the years various people have pointed out that these people are basically sailing into the wind and that it's not so dangerous to explore into the wind because you can count on the wind to bring you home.

So the idea of going out and back, out and back, out and back, in a radial pattern—or something like that—is not so improbable. And if you were a person who expects there to be an island, who knows that islands are in chains and believes that you will find another island and that there will be another island beyond that, then the question is basically, "How long is it going to take to find the next one?"

Men, selvfølgelig, there are places where there aren't any islands. You can draw a line through the Marquesas from northwest to southeast and if you were to set out at any angle along that line, you would have to go 4, 000 miles before you found anything. Which is a very long way to go, like you're probably out of food and water at that point.

GAZETTE:Do you have a favorite part of the book?

THOMPSON:Well, I have a real soft spot for Captain Cook. Derefter, intellectually, I was very interested in the middle part, which was about orality and literacy. Og, selvfølgelig, I love the story of the Hokule'a [a Polynesian double-hulled canoe that was sailed from Hawaii to Tahiti in 1976 to test Polynesian navigation techniques] and all the navigational stuff. I wanted to have a thread that went all the way through about how Europeans and Polynesians had different ways of thinking.

GAZETTE:The subtitle of the book is "The Puzzle of Polynesia." What puzzle pieces remain unknown?

THOMPSON:There's an argument about evidence from ancient DNA right now. There's not very much ancient DNA from Polynesia or even from the area slightly west of Polynesia, where the precursors of Polynesians came from. So everybody's waiting for more DNA, more information. And there are still questions about Polynesian contact with South America that remain unresolved.

GAZETTE:Tell me the story of putting the book together. Did you start right on the heels of your earlier book, "Come On Shore and We Will Kill and Eat You All"?

THOMPSON:It took me about two years after that first book before I figured out what I wanted to write about next. Then it all came together at the same time. I got an NEA grant that enabled me to travel and, på samme tid, I put the book proposal together and sold the book.

Denne historie er offentliggjort med tilladelse fra Harvard Gazette, Harvard Universitys officielle avis. For yderligere universitetsnyheder, besøg Harvard.edu.