Bailout eller tilskud:Olie i pandemiens tidsalder

COVID-19 forstyrrer alle sektorer af den globale økonomi, og energisektoren er langt fra immun. Da den økonomiske aktivitet aftager brat på vej mod katastrofalt, den fossile energisektor, der driver en del af denne aktivitet, reagerer. Med styrtende efterspørgsel på grund af pandemien, det første svar ses i priser. En tønde olie sælges nu for $25 eller mindre, ned fra over $60 i begyndelsen af ​​2020. Det andet svar ses i produktion. Indtil videre har produktionen været stabil i de sidste to måneder, men virksomheder har annonceret massive udgiftsnedskæringer, der snart vil begrænse produktionen.

Men produktionen er ikke stoppet helt. Udvindings- og raffineringsvirksomheder sælger sandsynligvis for reduceret fortjeneste eller måske endda med tab. Men der sker noget andet, som har store konsekvenser for både regeringens stimuleringsindsats og formen på det fremtidige økonomiske opsving.

At noget andet er opbevaring. Energiselskaber anvender en række forskellige måder at opbevare rå og raffinerede produkter på. Der er store lagertankfaciliteter eller underjordiske huler på punkter langs olieforsyningskæden. Der er også stor kapacitet til opbevaring i faciliteter, der normalt er beregnet til at transportere olie og dens derivater:tankskibe, tankvogne, tankbiler, samt langdistancerørledninger.

Fossile energiselskaber har stærke incitamenter til at fortsætte med at udvinde og raffinere, så længe der er et sted at opbevare produkter, indtil efterspørgslen og prisen vender tilbage. Den estimerede forskel mellem verdens olieudbud og -efterspørgsel vil være 7,4 millioner tønder/d for første kvartal af 2020. Lagerfaciliteter fyldes hurtigt rundt om i verden og vil snart være fulde. Ifølge råvaredata, der er i øjeblikket over 3,5 milliarder tønder globale råolielagre. Dette enorme globale udbud har store og komplekse konsekvenser for den globale økonomis eventuelle genopretning.

Men vores bekymring her fokuserer på det presserende spørgsmål om, hvordan man udformer statslig bistand til fossile energiselskaber. Denne bistand karakteriseres med rette som en redningspakke, en ekstraordinær regeringsindsats for at mildne slaget fra den nedstyrtende efterspørgsel og sikre, at skaden ikke fortsætter, efter at efterspørgslen vender tilbage.

I USA, den nyligt godkendte Corona-hjælpepakke udelukkede 3 milliarder dollars til at "redning" olieindustrien. Men den udelukkelse skete i sidste øjeblik og på foranledning af det demokratiske caucus; næste gang, en stimuluspakke kan meget vel indeholde en redningspakke for olie. I Canada, planer om at redde industrien er undervejs. Da priserne fortsætter med at falde, oliestatsproducenter i USA og rundt om i verden vil sandsynligvis undersøge måder at yde nødhjælp til olieselskaber. Enhver af den bistand, der stilles til rådighed for olie, skal udformes til at forhindre, at en passende redningspakke bliver et skjult tilskud. Enhver kompensation for omkostningerne ved at opbevare olie, der sælges for 25 dollars pr. tønde nu, men som måske sælges for 100 dollars pr. tønde i en fremtidig genopretning, er ikke en redningspakke. I stedet, det er tilskud, der giver en fremtidig vindmølle for olieselskaberne.

Bistand skal mildne de midlertidige virkninger af lav efterspørgsel:arbejdstagernes nødløn, omkostningerne ved sikker tomgang af raffineringsudstyr, og så videre. På steder, hvor olieindtægterne udgør en væsentlig del af statens indkomst, denne bistand bør rettes mod at sikre kontinuitet i de offentlige udgifter.

Og bistand må ikke yderligere subsidiere hindringer for et rent energisystem – et system, der giver lavere samlede omkostninger, sikrere operationer, og sundere miljøpræstationer.

Fornuftige mennesker kan have en livlig politisk debat om, hvordan man kan subsidiere en overgang fra fossilt brændstof til kulstoffri energi. Men at kalde et tilskud for en redningspakke er ikke, hvordan man gør det.