Sprogforskere fandt de mærkeligste sprog - og engelsk er et af dem

Er engelsk "underligt"? Mange af os føler måske, at dette er sandt, når vi forsøger at forklare sprogets komplekse staveregler, eller betydningen af ​​idiomer som "det regner med katte og hunde" for en person, der lærer engelsk. At undervise eller lære et hvilket som helst sprog er, imidlertid, aldrig en nem opgave.

Men hvad er et "mærkeligt" sprog overhovedet? Jeg er sprogforsker, og vi tilstræber generelt at være så objektive som muligt i studiet af det menneskelige sprog. Vi ser os selv som sprogforskere, der opstiller hypoteser om, hvordan mennesker bruger sprog og tester dem i forhold til sproglige data. I modsætning til det såkaldte "sprogpoliti, "Vi mener, det er vigtigt at undgå, hvor det er muligt, at foretage værdidomme om sproget.

Nogle computerlingvister har, imidlertid, brugte data i World Atlas of Language Structures (WALS) til at udforske, hvilke sprog der kan betragtes som de "underligste". Dette var ikke kun en værdivurdering:de sammenlignede systematisk informationen på WALS-webstedet for 239 sprog fra forskellige dele af verden.

Deres mål var at finde ud af, hvilke sprog der havde det største antal funktioner, der adskilte sig mest fra andre sprog. I denne undersøgelse, Engelsk kom på en 33. plads ud af 239 sprog. Så det var bestemt "underligere" end over 80% af de andre sprog i undersøgelsen.

Kritikere har dog hævdet, at undersøgelsen kun udvælgede nogle få træk ved verdens mange sprog. Ja, der er funktioner i engelsk, der ikke er "underlige" sammenlignet med mange andre sprog, såsom dens grundlæggende subjekt-verbum-objekt ordrækkefølge. Men lad os her se på to træk ved engelsk, som faktisk kan være usædvanlige.

Engelsk lyder mærkeligt

Engelsk lyder nok lidt "underligt" for mange talere af andre sprog. Ifølge WALS, det gennemsnitlige antal karakteristiske talelyde på verdens sprog er omkring 25-30 – kendt som "fonem". Pirahã, et oprindeligt sprog, der tales i Amazonas-regionen i Brasilien, har et usædvanligt lille sæt fonemer. Den har otte konsonanter, og kun tre vokaler:/i/, /a/ og /o/. I modsætning, Taa – også kendt som !Xóõ) er et sprog i det sydlige Afrika, som har mere end 100 fonemer, herunder mange forskellige typer kliklyde. Tegnsprog, såsom britisk tegnsprog eller amerikansk tegnsprog, brug slet ikke lyde. Tegnene er, i stedet, sammensat af kombinationer af håndformer, hændernes bevægelser, og placeringer på eller nær underskriverens krop.

Engelsk har flere fonemer end mange sprog, med omkring 44, afhængigt af hvilken slags engelsk du taler. Den har et usædvanligt stort sæt vokallyde – der er omkring 11. Ifølge WALS, de fleste talte sprog har kun mellem fem til seks vokallyde. Dette er en del af grunden til, at engelsk stavning er djævelsk kompliceret, fordi den har arvet fem bogstaver for vokaler fra det romerske alfabet, og højttalere skal få dem til at fungere for mere end det dobbelte af antallet af lyde.

Engelsk har også nogle forholdsvis usædvanlige konsonantlyde. To lyde, dem, der repræsenteres af "th" i henholdsvis "bad" og "bade", findes på færre end 10 % af de undersøgte sprog i WALS. Faktisk, disse to lyde er generelt blandt de sidste lyde, børn erhverver, med nogle voksne varianter af engelsk, der slet ikke bruger dem.

Spørgsmålet om spørgsmål

Engelsk grammatik er også "underlig". Engelsk bruger forskellige ordrækkefølger til at skelne mellem spørgsmål og udsagn - hvilket betyder, at sætningens emne går forud for verbet i udsagn. Tag sætningen "livet er en æske chokolade" for eksempel. Her, rækkefølgen er subjekt ("liv") efterfulgt af verbet ("er"). I spørgsmålet, "er livet en æske chokolade?", rækkefølgen af ​​disse elementer er omvendt.

I en WALS-undersøgelse af 955 sprog, færre end 2 % af sprogene i stikprøven brugte engelsklignende forskelle i sætningsstruktur til spørgsmål. Over 50 % af sprogene tilføjede en spørgsmålspartikel for at skelne et spørgsmål fra et udsagn.

på japansk, for eksempel, du tilføjer spørgsmålspartiklen "ka" til et udsagn for at gøre det til et spørgsmål. Den næstmest almindelige strategi i WALS var at ændre intonationsmønsteret, såsom at ændre et faldende intonationsmønster (for et udsagn) til et stigende (for et spørgsmål). I modsætning, Mixtec (et indfødt sprog i Mexico) er et meget atypisk sprog, fordi det ikke bruger nogen grammatisk strategi til at skelne mellem spørgsmål og udsagn.

Det sagt, det er umuligt endeligt at argumentere for, at engelsk er, eller er det ikke, "underligt", fordi alle de nødvendige data for at foretage denne bedømmelse ikke er tilgængelige. Da flere tusinde sprog endnu ikke er inkluderet i WALS, det betyder, at WALS kun kan bruges til at sammenligne engelsk med en lille del af de anslåede 7000 sprog i verden i dag. Så mere sproglig dokumentation er i sidste ende nødvendig for at give en bedre forståelse af verdens fantastiske sproglige mangfoldighed.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.