En neandertalertand opdaget i Serbien afslører menneskets migrationshistorie

I 2015, vores serbisk-canadiske arkæologiske forskerhold arbejdede på et hulested ved navn Pešturina, i det østlige Serbien, hvor vi havde fundet tusindvis af stenredskaber og dyreknogler. En dag, en ophidset serbisk undergraduate bragte os et fossil, de havde afsløret:en lille kindtand, som vi umiddelbart genkendte som menneskelige.

En enkelt tand virker måske ikke af meget, men der kan hentes mange oplysninger ud af det. Vi vidste, det var omkring 100, 000 år gammel, fordi det lag, den blev fundet i, tidligere var blevet dateret. Vi var i stand til at bygge en højopløsnings 3D-model for at studere formen på kronen, rødder og indre struktur. Vi lavede detaljerede målinger og udførte statistiske analyser, som er offentliggjort i juni 2019-udgaven af Journal of Human Evolution .

Resultaterne af vores analyse er klare:vores lille tand tilhørte en neandertaler. Neanderthal fossiler er blevet fundet i Kroatien og Grækenland, men de er stadig relativt sjældne på Balkan, sammenlignet med Vesteuropa og Mellemøsten. Dette er den første neandertaler nogensinde fundet i Serbien.

Den første neandertaler fra Serbien

Neandertalerne var en gruppe gamle mennesker, der levede i det vestlige Eurasien under Pleistocæn-epoken. Deres tidligste forfædre levede i Spanien for næsten en halv million år siden, og deres udbredelse udvidede sig gradvist østpå gennem Europa og Levanten og så langt som til Sibirien.

Men omkring 100, For 000 år siden, moderne mennesker (som os) begyndte at migrere ud af Afrika og ind i Eurasien. Ved 40, For 000 år siden, Neandertalerne begyndte at forsvinde fra Europa, trækker sig tilbage mod vest, mens moderne mennesker flyttede ind på deres territorium. Og, omkring 30, For 000 år siden, de sidste tilbageværende neandertalere i Spanien døde ud.

Tidspunktet for neandertalerens død og den moderne menneskelige erobring af Europa kan ikke være en tilfældighed. Ti år siden, de fleste palæoantropologer ville have fortalt dig, at vores to grupper var konkurrenter:Neandertalerne var større og stærkere, men vi var klogere, og i kampen for overlevelse i det barske landskab, hjerner slår muskelmasse ud.

Holdningerne ændrede sig hurtigt i 2010, da neandertalergenomet blev sekventeret for første gang, og sammen med det opdagede vi, at alle levende mennesker uden for Afrika syd for Sahara bærer en lille mængde neandertaler-DNA. For nylig, vi har opdaget, at de også bar nogle af vores gener.

Det betyder at, i hvert fald noget af tiden, vores to grupper var kærester og ikke kæmpere. Vi har aldrig fundet moderne menneskelige og neandertalerskeletter sammen på samme sted, så det er muligt, at disse romantiske slyngninger var sjældne undtagelser. Men vi har heller ikke nogen klare beviser for vold mellem de to grupper, så spørgsmålet forbliver åbent.

Europas korsvej

Det centrale Balkan kan have nøglen til at besvare disse spørgsmål. Sidder ved "korsvejen mellem Europa, " Balkanhalvøen repræsenterer skæringspunktet mellem flere vigtige migrationskorridorer. Floder som Donau skærer stier gennem bjergkæder, skabe motorveje for migrerende dyr og mennesker at følge. Moderne mennesker fulgte disse ruter, da de første gang migrerede til Europa, ledet gennem de samme dale, som neandertalerne kaldte hjem.

Pešturina-hulen ligger langs en af ​​disse migrationsruter, ved siden af ​​Jelašnica Gorge, vender ud mod Nišava-flodens store flodslette nær den moderne by Niš. Selvom ingen nogensinde havde fundet et neandertaler-fossil i Serbien før nu, vi var ret sikre på, at de boede der, fordi vi har fundet resterne af deres kultur:den såkaldte "mousterianske" stenredskabstradition. Vi ved også, at tidlige moderne menneskelige migranter gjorde Pešturina til deres hjem senere, fordi vi også finder deres unikke stenredskabstraditioner. Dette gør Pešturina Cave til et af meget få steder i Serbien, hvor vi ved, at begge grupper boede samme sted, om end på forskellige tidspunkter.

Desværre, vi ved stadig ikke ret meget om det centrale Balkans tidlige forhistorie, trods den lange tradition for arkæologisk forskning i regionen. Det tyvende århundredes arkæologer koncentrerede sig om tidlige bønder, Romerske paladser og middelalderlige fæstninger. Mindre synlig og sværere at fortolke, Palæolitisk arkæologi tog et bagsæde, indtil nu.

At udfylde hullerne

Ledet af arkæologiprofessor Dušan Mihailović fra Beograd Universitet og Bojana Mihailović, kurator ved Nationalmuseet i Serbien, vores internationale team af forskere har identificeret og udgravet huler i hele Serbien, forsøger at udfylde hullerne i vores viden om denne vigtige region. Sammen med vores medforfatter Predrag Radović, vores rolle på holdet er at studere fossile menneskelige rester.

For et årti siden, i en hule ikke langt fra Pešturina ved navn Mala Balanica, vi fandt et menneskeligt kæbeben, som senere ville blive dateret til omkring en halv million år gammelt — det ældste menneskelige fossil fra det centrale Balkan og et af de ældste fra Europa. Dette kæbeben tilhørte ikke en neandertaler, men til en ældre (og anderledes) slags menneske kaldet Homo heidelbergensis . Men vi forventer at finde endnu ældre rester:menneskelige fossiler er blevet dateret til 1,8 millioner år siden i Georgien og til 1,4 millioner år siden i Spanien; Balkan-krydset ligger lige i midten.

Pešturina Cave har også opgivet andre gaver. På samme niveau som tanden, vores hold fandt en hulebjørneknogle med en række parallelle skæremærker lavet af stenværktøjer. De er ikke slagterudskæringer, og det ser ud til, at de kan have et symbolsk formål. Dette ville være en stor sag, fordi indtil for nylig, de fleste forskere troede, at symbolik og kunstneriske udtryk var unikke moderne menneskelige adfærd. Denne holdning ændrer sig, da vi for nylig har opdaget, at neandertalere sandsynligvis prydede sig med fjer, kløer og skaller og malede endda deres huler.

Tanden fra Pešturina er et lille, men spændende skridt i retning af at rekonstruere den komplekse forhistorie med menneskelig migration og kulturel kontakt på det centrale Balkan.

I et samarbejde mellem Beograd Universitet og University of Winnipeg, vi har været i stand til at tilbyde praktisk felterfaring til canadiske og internationale studerende. Gennem dette samarbejde det centrale Balkan vil fortsætte med at opgive flere og flere spor om vores tidlige forfædre og deres forhold til de mystiske neandertalere.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.