Hellige Pleistocæn Batman, svarene i hulen

Lad os sige, at du ville løse en 20, 000 år gammelt mysterium, hvor ville du starte? Måske kommer arkæologi og geologi i tankerne. Eller, man kunne sigte gennem en 3 meter lang bunke flagermus-fækalier.

Forskere fra James Cook University i Cairns, Australien, valgte flagermusen i deres søgen efter at svare på et mangeårigt spørgsmål:hvorfor er der meget biodiversitet på øerne Sumatra, Borneo og Java, når de for ikke så længe siden (geologisk set) alle var en del af ét stort kontinent?

En teori har været, at det tidligere kontinent (Sundaland) blev dissekeret af en savannekorridor. "Det kan forklare, hvorfor Sumatra og Borneo hver har deres egen art af orang-utang, selvom de var forbundet med land i millioner af år, Dr. Chris Wurster sagde. "Korridoren ville have delt de to separate regnskovsreservater, som havet gør nu."

Korridorteorien er blevet forstærket af millioner af insektædende flagermus, som har samlet beviser om landskabet gennem årtusinder og aflejret det i lag i deres huler.

"Flagermus poo er meget informativ, og især i troperne, hvor klimaet kan gøre nogle af de mere traditionelle undersøgelsesformer mindre tilgængelige, " sagde Dr. Wurster.

En tre meter lang bunke flagermus-fækalier ved Salah-hulen på Borneo gav forskerne en 40, 000 år gammel rekord sammensat af insektskeletter.

"Vi kan ikke fortælle, hvilke insekter flagermusene spiste i hele den tid, fordi de er i små fragmenter, men vi kan læse kemien, " sagde Dr. Wurster.

"At spise insekter, der har fodret på tropiske græsser, resulterer i fækalier med et karakteristisk kemisk præg. Det er ret anderledes end det resultat, man ville få ved at spise insekter, der ernærede sig af tropiske træer."

Ifølge flagermus-registreringen var landskabet omkring Saleh-hulen (nu med frodig regnskov) engang domineret af tropiske græsser.

"Kombineret med andre huleundersøgelser i regionen, dette får os til at støtte korridor-teorien, og giver os også en vis tillid til korridorens udstrækning, " sagde Dr. Wurster.

Korridoren kunne også kaste lys over menneskets forhistorie.

"En savanne korridor, som ville være meget lettere at krydse end regnskov, kan hjælpe med at forklare, hvordan folk bevægede sig relativt hurtigt gennem denne region og videre til Australien og New Guinea."

'Savanne i ækvatorial Borneo under det sene Pleistocæn' er udgivet i den seneste udgave af Videnskabelige rapporter .

Dr. Chris Wurster er seniorforsker ved James Cook University, med speciale i stabil isotopgeokemi.