Faldende fertilitetsrater kan forklare neandertalers udryddelse, foreslår ny model

En ny hypotese for neandertaler-udryddelse understøttet af befolkningsmodellering er fremsat i en ny undersøgelse af Anna Degioanni fra Aix Marseille Université, Frankrig og kolleger, offentliggjort 29. maj, 2019 i open access-journalen PLOS ET .

Manglen på empiriske data, der tillader test af hypoteser, er en af ​​de største udfordringer for forskere, der studerer neandertaler-udryddelse. Mange hypoteser involverer katastrofale begivenheder såsom sygdom eller klimaændringer. For at teste alternative hypotetiske udryddelsesscenarier, Degioanni og kolleger skabte en neandertalerbefolkningsmodel, der tillader dem at udforske demografiske faktorer, som kunne have resulteret i faldende befolkninger og befolkningsudryddelse over en periode på 4, 000-10, 000 år (en tidsramme, der er kompatibel med kendt neandertalerhistorie). Forskerne skabte baseline demografiske parametre for deres Neanderthal-udryddelsesmodel (f.eks. overlevelse, migration, og fertilitetsrater) baseret på observationsdata om moderne jæger-samlergrupper og eksisterende store aber, samt tilgængelige neandertaler palæogenetiske og empiriske data fra tidligere undersøgelser. Forfatterne definerede populationer som uddøde, når de faldt under 5, 000 personer.

Forfatterne så, at i deres model, udryddelse ville have været mulig inden for 10, 000 år med et fald i fertilitetsrater for unge ( <20 år gammel) Neandertaler kvinder på kun 2,7 procent; hvis fertiliteten faldt med 8 procent, udryddelse skete inden for 4, 000 år. Hvis dette fald i fertiliteten blev forstærket af en reduktion i overlevelse af spædbørn (børn under et år), et fald i overlevelse på kun 0,4 procent kunne have ført til udryddelse i 10, 000 år.

Forfatterne havde til hensigt at udforske mulige neandertaler-udryddelsesscenarier i stedet for at anføre nogen endelig forklaring. Imidlertid, forskerne bemærker, at denne undersøgelse er den første, der bruger empiriske data til at antyde, at relativt små demografiske ændringer, såsom en reduktion i fertilitet eller en stigning i spædbørnsdødelighed, kunne have ført til neandertaler udryddelse. Forfatterne bemærker, at modellering kan være et nyttigt værktøj til at studere neandertalere.

Forfatterne tilføjer:"Denne undersøgelse af neandertalernes forsvinden offentliggjort i dag i PLOS ET forsøger ikke at forklare "hvorfor" neandertalerne forsvandt, men for at identificere "hvordan" deres død kan have fundet sted. Denne originale tilgang er lavet på basis af demografisk modellering. Resultaterne tyder på, at en meget lille reduktion i fertilitet kan være årsag til forsvinden af ​​neandertalerbefolkningen. Ifølge denne undersøgelse, dette fald vedrørte ikke alle kvindelige neandertalere, men kun den yngste (under 20 år)."