Kvindefængsler:Hvorfor de gør mere skade end gavn

Sender kvinder i fængsel, og fjerne dem fra deres børn og familier, har længe været set som et omstridt spørgsmål. Især i betragtning af, at kvinder overvejende er ikke-voldelige lovovertrædere og har tendens til at begå "offerløse forbrydelser" - såsom tyveri - der ofte er overlevelsesbaserede.

I England og Wales, Prison Reform Trust og kampagnegruppen Women in Prison, opfordrer til afvisning af kvinder. Men på samme tid, Nordirland har oplevet en nylig stigning i kvindelige fanger.

Den ugentlige befolkning af kvinder, der er fængslet i Ash House-enheden i Hydebank Wood, det eneste kvindefængsel i Nordirland, for nylig toppede med 84 indsatte. Dette er væsentligt overkapacitet. For at sætte dette i kontekst var der 57 kvinder i enheden (i gennemsnit) mellem 2017 og 2018. Og selvom det er almindeligt, at der opstår stigninger i antallet af fængslede kvinder, en stigning til over 80 er den højeste registrerede.

I 2018 blev 69 % af kvinder fængslet i Nordirland idømt seks måneder eller mindre, mens 29 % blev idømt tre måneder eller mindre. Disse straflængder er en ineffektiv brug af retfærdighed og har en destruktiv indvirkning på kvinder og deres børn. Ja, i England og Wales, justitssekretæren, David Gauke, har opfordret til, at straffe under seks måneder ophæves.

Et mellemrum

Omkring 58 % af de kvinder, der blev sendt i fængsel i Nordirland i 2018, var det, der er kendt som "varetægtsfængslede". Det er, når fanger er blevet anholdt og sigtet for en lovovertrædelse, og de skal vente i fængslet til deres retssag.

Min forskning har vist, at i mange tilfælde, kvinder bliver ikke varetægtsfængslet, fordi de begår en alvorlig kriminalitet, men i stedet på grund af spørgsmål vedrørende marginalitet og sårbarhed. Jeg fandt ud af, at mange kvinder bliver arresteret og varetægtsfængslet for problemer omkring mental sundhedskrise, selvmord, alkoholbrug og hjemløshed.

Jeg talte med kvinder, der blev arresteret, da de var i selvmordskrise. De talte om at beskadige politibiler eller overfalde politibetjente på grund af deres nød. Ved nogle lejligheder blev disse kvinder varetægtsfængslet, ikke fordi deres anklager krævede en frihedsstraf, men for at de kunne få en psykiatrisk vurdering, eller vente på overflytning til en psykiatrisk seng.

På denne måde kvindefængsler er blevet stopklodser, et sted at stille mennesker, samfundet ikke har alternative ressourcer at håndtere. Ja, seneste tal for England og Wales viser, at antallet af kvinder, der registreres som hjemløse, når de kommer i fængsel, er næsten fordoblet siden 2015. Dette fører til en uacceptabel brug af fængslet som et sted for "sikkerhed" og "indeslutning" for kvinder, på trods af de skader, som fængslet forårsager. Fængsel er ikke det bedste sted for kvinder at modtage støtte, og det betyder ikke altid, at de er sikre. Og dette problem er påvirket af huller i lokalsamfundets støtte.

Fattigdom og psykisk sygdom

Jeg holdt for nylig en politisk briefing ved den nordirske fængselsvæsen, foreslår, at kvinder omgående afvises fra forældremyndigheden. Justitsministeriet har siden udtalt, at antallet af varetægtsfængslede kvinder er et "betydeligt problem", og at de sigter mod at reducere "fornærmende" blandt kvinder.

Selvom dette er gode nyheder, indsatsen for at reducere antallet af kvinder i fængsel skal også omfatte afledning fra anholdelse. Dette er vigtigt, fordi politiet, der reagerer på kvinder i krise, ofte kan eskalere problemer, når der er andre faktorer som f.eks. drikkevarer og stoffer involveret. Og det kan føre til kriminalisering af kvinder, der har brug for hjælp og støtte, frem for straf. Specifikt, mere mental sundhed støtte, der er brug for misbrugsstøtte og boliger.

Inden for den stigende kvindelige fængselsbefolkning, tyveri tegnede sig for næsten 30 % af kvinders lovovertrædelser i Nordirland i 2018, en stigning i forhold til de foregående to år. Dette rejser spørgsmål om den mulige effekt af stramninger på kvinder og den truende potentielle virkning af "klippekanten" af universel kredit.

Disse mangler i boliger, Støtte til mental sundhed og detox-tjenester påvirker også rettens beslutningstagning. Mangel på kønsbestemt hostelophold, utilstrækkelig fællesskabsstøtte til mental sundhed og huller i den sociale pleje kan føre til, at kvinder bliver fængslet unødigt, da der ikke er noget andet sted, som domstolene kan sende dem til – hvilket yderligere påvirker skrøbelige liv og skader den næste generation af børn.

Mens antallet af mænd, der bliver sendt i varetægt i Nordirland, er faldet, på grund af den øgede brug af udgangsforbud i hjemmet, fald i varetægtsfængsling og fald i antallet af dømte lovovertrædere – kvindernes fængselsfrekvens fortsætter med at stige.

Det er bydende nødvendigt, at justitsministeriet tager fat på denne inkonsekvens. Dette er særligt presserende på et tidspunkt, hvor Nordirlands fængselsvæsen er ved at udvikle en ny ejendomsstrategi for fængsling af kvinder. Der skal indføres metoder til at omdirigere antallet af udsatte kvinder, der bliver anholdt og behandlet gennem retssystemet. Ellers, øget fængselskapacitet rummer kun løftet om at straffe og begrænse stigende niveauer af marginaliserede kvinder.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.