Fiskehistorie for tiderne:Gymnasieelever afdækker sjældent fossil

Hver sommer, University of Chicago byder gymnasieelever fra hele verden velkommen til et unikt kursus i palæontologi, som kulminerer med to ugers feltarbejde brugt på jagt efter fossiler.

I de 16 år han har ledet programmet, Lance Grande fra The Field Museum i Chicago har hjulpet elever med at gøre alle mulige opdagelser i Wyomings Green River Formation. Dette 52 millioner år gamle sted er en af ​​de rigeste fossile lokaliteter i Nordamerika, og denne sommer, en af ​​hans elever udgravede et af programmets mest bemærkelsesværdige fiskefund.

I de seneste år af Stones and Bones-programmet, et sjældent fund kan betyde en fire fod lang skildpadde eller et rokkeskelet, bevaret i millioner af år i gamle sedimenter. Men denne sommer en californisk gymnasieelev gravede noget helt særligt frem:et perfekt kranium af en gar fisk, der ville have været mindst 8 fod lang. Kraniet, har det ydre udseende som en krokodille, indeholdt hundredvis af små tænder og rækker af store hugtænder, gør det muligt at blive et af søens bedste rovdyr.

"Hvert år finder vi mange virkelig bemærkelsesværdige fossiler, inklusiv arter, der er nye for videnskaben eller eksemplarer som denne, der indikerer ny information om det gamle økosystem. Alt det, vi finder, har ikke set dagens lys i 52 millioner år, " sagde Grande, Negaunee Distinguished Service Curator på Field Museum og den førende autoritet på Green River Formation.

Gymnasieelev Gabe Robinson var ved at flække sten på et gravested, da Patrick Riordan, en af ​​uddannelsens undervisningsassistenter, bemærket nogle bump. "Lance kom over, og han sagde, "Jeg synes, der er noget meget interessant her. Alle skyndte sig hen og stimlede rundt. Vi blev ved med at gå tilbage til det, og endelig lød dommen "Det er et kæmpestort kranie."

Holdet fik foretaget røntgenbilleder af fossilet på et lokalt hospital for at bekræfte, at det var en gar. Ifølge Grande, kraniet repræsenterer et af de største eksemplarer af sin art, der er blevet opdaget. "Hvis fossilisering sker, det er ofte lidt fragmentarisk, " bemærkede han. "Fuldstændigheden af ​​dette kranium er fantastisk."

For 52 millioner år siden, Green River-formationen var et subtropisk søsystem. I dag, det er en anden yderlighed:en høj, tør bjergørken 7, 200 fod over havets overflade, hvor der normalt er sne fra slutningen af ​​september til maj. Sommertemperaturerne når ofte op til midten af ​​80'erne, med nattetemperaturerne faldende til 30'erne eller 40'erne. Alligevel er Stones and Bones-studerende dedikerede palæontologer, selv når man camperer på en butte i den tynde bjergluft - ikke mindst fordi resterne af den smukt bevarede fossile flora og fauna begravet under dem. "Det er et helt tidligt eocæn samfund låst i sten, " sagde Grande.

De opdagelser, som Stones and Bones-studerende gør i feltet, har altid været baseret på den kontekst, de opnår, mens de lærer på Field Museum i første halvdel af programmet. I ægte UChicago-ånd, kurserne svinger mellem teori og praksis - lige fra anatomi til evolutionær biologi, forbereder eleverne på "hvorfor vi gider gå derud og samle ting hvert år, " forklarede Grande.

Nu, Robinson og Riordans opdagelse vil være en del af et levende bibliotek med 30 millioner katalogiserede eksemplarer fra hele verden på Field, hvor det kan understøtte fremtidig forskning i vandlevende liv i eocæn.

Som Robinson reflekterer, det var "en fantastisk oplevelse endelig at arbejde som en palæontolog, i stedet for blot at samle viden, tage et kursus og se en dokumentar. At faktisk gøre det var bare fantastisk."