UNT-forsker hjælper med at fremme arkæologien i millioner af år

Reid Ferring, en professor ved University of North Texas Department of Geography and the Environment, er en del af et internationalt hold af forskere, der har udviklet en banebrydende metode til at identificere dyrenes køn og art i fossiler, der er mere end en million år gamle.

"Dette er meget spændende, fordi vores nuværende metode til at bestemme køn og arter, undersøgelse af ekstraheret DNA, var begrænset til cirka 200, 000 år. Gennem paleoproteomics, studiet af gamle proteiner, vi kan nu se tilbage over en million år, sagde Ferring.

Ferring mener, at palæoproteomik vil vise sig at være nøglen til at etablere den evolutionære linje mellem de tidligste hominider og det moderne menneske. Grunden, ifølge Ferring, er det proteiner som kollagen, som findes i sener, ledbånd, hud, knogler og tænder, holder meget længere end DNA i fossilt materiale.

"Vi har tusindvis af hominide fossiler i samlinger og museer rundt om i verden fra alle tidsperioder, " sagde han. "Vi har fem komplette kranier fra Dmanisi-stedet i landet Georgia, som jeg ved er næsten to millioner år gamle. Der er så mange prøver, der nu kan mærkes og differentieres mellem arter af samme linje. Vi er på kanten af ​​at lære meget mere om vores forfædre og os selv end på noget tidspunkt i historien."

Ferring tilføjede, at gennembruddet kom, da holdet var i stand til at prøve kollagen fra 1,7 millioner år gamle forstenede dyretænder fundet på Dmanisi-stedet. Ved at bruge det protein, holdet fastslog, at dyret var en Stephanorhinus , en uddød form af næsehorn. Holdet kunne så passe den Stephanorhinus ind i det moderne næsehorns evolutionære linje og adskille det fra dem, der kom før og efter.

Palaeoproteomics er et meget nyt felt, og som sådan, videnskabsmænd er meget omhyggelige med at dokumentere og bekræfte hver del af processen. Ferring var en af ​​mere end 40 fremtrædende forskere af forskellige specialer, nationaliteter og baggrunde, der deltog i det banebrydende projekt.

"Jeg blev hentet, ikke fordi jeg er ekspert i ældgamle proteiner, men fordi jeg er en geolog og arkæolog, der har arbejdet på Dmanisi-stedet hver sommer i de sidste 27 år, " sagde Ferring. "Hele overfladen af ​​stedet er dækket af ruiner fra bronzealderen og middelalderlige strukturer, herunder en fæstning og en ortodokse kirke fra det syvende århundrede. Alle de materialer, vi udgravede, blev fundet under 20 fod vulkansk aske indeholdende tusindvis af dyreknogler og artefakter."

Som projektgeolog, Ferring dokumenterede og profilerede sedimenterne i området for det oprindelige fund for at give kontekst for alle de materialer, der blev dateret og fossilerne genvundet. Baseret på dybden af ​​fundet og typen af ​​mineraler omkring det, han var i stand til at placere alder af Stephanorhinus tænder på mere end 1,7 millioner år gamle.

I september, journalen Natur trykte et papir med titlen "Early Pleistocene Enamel Proteome from Dmanisi Resolves Stephanorhinus Phylogeny", der beskriver de anvendte metoder og data indsamlet af den internationale Stephanorhinus hold. Avisen var medforfatter af Ferring.