Uddød kæmpeskildpadde havde en hornskal på op til tre meter

Paleobiologer fra universitetet i Zürich har opdaget usædvanlige eksemplarer i Venezuela og Colombia af en uddød gigantisk ferskvandsskildpadde kaldet Stupendemys. Denne skildpaddes skjold, som er den største nogensinde kendt, målt mellem 2,4 til knap 3 meter. I øvrigt, skallen på han Stupendemys havde horn - et sjældent træk hos skildpadder.

Den tropiske region i Sydamerika er et af verdens hot spots, når det kommer til dyrediversitet. Regionens uddøde fauna er unik, som dokumenteret af fossiler af kæmpe gnavere og krokodiller, inklusive krokodiller, alligatorer, kaimaner og gavialer - der beboede det, der i dag er et ørkenområde i Venezuela. For fem til ti millioner år siden, dette var et fugtigt sumpet område, der vrimlede med liv. En af dens indbyggere var Stupendemys geographicus, en skildpaddeart først beskrevet i midten af ​​1970'erne.

Kæmpeskildpadde 100 gange tungere end sin nærmeste slægtning

Forskere fra University of Zurich (UZH) og andre forskere fra Colombia, Venezuela, og Brasilien har nu rapporteret usædvanlige eksemplarer af den uddøde skildpadde, der for nylig er fundet på nye steder i Venezuela og Colombia.

"Skroget af nogle Stupendemys individer nåede næsten tre meter, gør den til en af ​​de største, hvis ikke den største skildpadde, der nogensinde har eksisteret, " siger Marcelo Sánchez, direktør for det palæontologiske institut og museum for UZH og leder af undersøgelsen. Skildpadden havde en anslået kropsmasse på 1, 145 kg - næsten hundrede gange større end dens nærmeste nulevende slægtning, den storhovedede Amazonflodskildpadde.

Hannerne bar horn på deres skjold

Hos nogle individer, det komplette skjold viste et ejendommeligt og uventet træk:horn. "De to skaltyper indikerer, at der eksisterede to køn af Stupendemys - hanner med hornede skaller, og hunner med hornløse skaller, " slutter Sánchez. Ifølge palæobiologen, det er første gang, at seksuel dimorfi i form af hornede skaller er blevet rapporteret for nogen af ​​de sidehalsede skildpadder, en af ​​de to store grupper af skildpadder på verdensplan.

På trods af sin enorme størrelse, skildpadden havde naturlige fjender. På mange områder, forekomsten af ​​Stupendemys falder sammen med Purussaurus, de største kajmaner. Dette var højst sandsynligt et rovdyr af den gigantiske skildpadde, ikke kun i betragtning af dens størrelse og kostpræferencer, men også som det udledes af bidemærker og gennemhullede knogler i fossile karapacer af Stupendemys.

Skildpaddens fylogeni grundigt revideret

Da forskerne også opdagede kæber og andre skeletdele af Stupendemys, de var i stand til grundigt at revidere de evolutionære forhold mellem denne art inden for livets skildpaddetræ. "Baseret på undersøgelser af skildpaddens anatomi, vi ved nu, at nogle levende skildpadder fra Amazonas-regionen er de nærmeste nulevende slægtninge, " siger Sánchez. Desuden, de nye opdagelser og undersøgelsen af ​​eksisterende fossiler fra Brasilien, Colombia og Venezuela indikerer en meget bredere geografisk fordeling af Stupendemys end tidligere antaget. Dyret levede i hele den nordlige del af Sydamerika.