Lovgivning om informationsfrihed:egnet til formålet?

Ny forskning har identificeret et klart ansvarsgab i den nuværende lovgivning om informationsfrihed (FOI), når det kommer til outsourcede offentlige tjenester.

Forskningen, som fokuserede på outsourcing gennem Private Finance Initiative (PFI), fandt høje niveauer af hemmeligholdelse på grund af enten afslag/delvis afvisning eller manglende reaktion på FOI'er.

Forskere fra University of Leeds opfordrer nu til omfattende reformer af nuværende FOI-love for at sikre ordentlig offentlig kontrol, som de mener er særligt vigtigt, når det kommer til vitale sikkerhedsoplysninger og skolernes forhold, hospitaler og lejligheder.

Studielederforfatter Megan Waugh, en ph.d. forsker ved Leeds, sagde:"Den nuværende FOI-lov er ikke egnet til formålet for denne nye tidsalder med outsourcing. Gennem Private Finance Initiative, den private sektor blev i stigende grad ansvarlig for outsourcede offentlige tjenester og offentlige udgifter.

"Vores FOI-anmodninger blev indsendt til offentlige myndigheder med PFI-kontrakter, herunder offentlige myndigheder, NHS truster, råd og politi og brandmyndigheder, men vi kæmpede for at låse op for vigtig information om PFI-ordninger."

I løbet af 2016 og 2017, Megan Waugh og Dr. Stuart Hodkinson fra School of Geography i Leeds indsendte 687 FOI-anmodninger.

De dækkede 678 af de 715 operationelle PFI-projekter i Storbritannien, og 315 af de i alt 331 involverede offentlige myndigheder, svarende til 95 % dækning af kontrakter og myndigheder.

Studiet, udgivet i parlamentariske anliggender , viser, at der for 42 % af anmodningerne ikke blev givet nogen som helst oplysninger, og kun 24 % resulterede i fuld afsløring.

I mere end halvdelen af ​​tilfældene myndigheder undlod at svare inden for den lovpligtige 20-dages periode - overskridelse af den lovlige grænse under FOI retningslinjer. Kun 5 % af de sene svar gav en juridisk begrundelse for at gøre det.

I mange tilfælde, undersøgelsen fremhæver, hvordan forskere ikke var i stand til at få adgang til grundlæggende oplysninger såsom antallet og placeringen af ​​bygninger eller steder på tværs af PFI-ordninger.

Emner for FOI'erne omfattede også anmodninger om detaljer om sikkerhedsrevision af offentlige bygninger og detaljer om økonomiske sanktioner for dårlige resultater på PFI-kontrakter.

Undersøgelsen fandt også en overdreven afhængighed af ikke-fritagelser som årsager til at tilbageholde oplysninger, såsom juridiske fritagelser eller udgifter. Det her, forskerne hævder, giver anledning til bekymring over den taktik, der anvendes for at undgå at engagere sig i argumenter for offentlig interesse.

Megan Waugh fortsatte:"Sikkerhedsbekymringer, kontroverser og kritik har plaget PFI-projekter gennem flere årtier.

"Fraværet af systematisk klient- eller regeringsovervågning af PFI-kontrakter, samt manglen på åbne data om hvert projekt, betyder, at vi er blevet mere og mere afhængige af FOI og anden lovgivning for at finde ud af vigtig information om PFI-ordninger.

"Men denne forskning har rejst alvorlige spørgsmål om egnetheden og effektiviteten af ​​Storbritanniens nuværende lovgivning som et ansvarlighedsværktøj."

Studiet medforfatter Dr. Stuart Hodkinson, lektor på Geografiskolen, sagde:"Den dybe vanskelighed med at afsløre selv de mest basale oplysninger om PFI-kontrakter kaster lys over det nuværende ansvarsvakuum for PFI-ordninger.

"FOI-lovgivningen bør give de midler, som offentligheden kan finde, blandt andet, vigtig information om sikkerheden på deres bolig og arbejdsplads. Vores resultater viser, at loven i øjeblikket er for svag til at være effektiv og bliver åbenlyst ignoreret af offentlige organer."

Selvom PFI er faldet i unåde siden 2010, og fremtidige PFI-ordninger officielt blev afsluttet i Storbritanniens oktober 2018-budget, der er i øjeblikket mere end 700 PFI-ordninger, der opererer nationalt, med en samlet kapitalværdi på £59 milliarder og samlede kontraktlige betalinger til en værdi af £309 milliarder i perioden 1990 til 2050.

Forskerne opfordrer til, at lovgivnings- og reguleringsreformen udvides til at omfatte store private virksomheder med ansvar for offentlige tjenester, og at PFI-kontrakter skal være tilgængelige og offentliggjort online.

Derudover de anbefaler, at der medtages nye håndhævelsesbeføjelser for at sætte informationskommissæren i stand til at anfægte taktikker, der anvendes af offentlige myndigheder, der tilbageholder oplysninger, der anses for at være i offentlighedens interesse.

Andrew Slaughter, Labour Hammersmith MP, der har kæmpet for bedre FOI-love, sagde:"Denne forskning taler for en omfattende reform af lovgivningen om informationsfrihed 20 år efter den oprindelige lov blev vedtaget.

"Der er voksende opbakning til at opdatere Freedom of Information Act for at tage højde for væksten i outsourcing - i Folketinget, i det bredere samfund og fra Informationskommissærens kontor. Dette papir giver beviser og analyser til støtte for kampagnen.

"Jeg håber, at den nye regering vil se seriøst på at reformere og forbedre offentlighedens adgang til information."