Nyt lille 44 millioner år gammelt fuglefossil forbinder Afrika og Asien med Utah

En ny art af fossile fugle på størrelse med vagtler fra 44 millioner år gamle sedimenter i Utah udfylder et hul i fossiloptegnelsen om de tidligt uddøde slægtninge til høns og kalkuner, og den viser stærke forbindelser med andre uddøde arter fra Namibia i det sydlige Afrika og Usbekistan i Centralasien.

I deres papir i det videnskabelige onlinetidsskrift Mangfoldighed , forfatterne Dr. Thomas Stidham (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, kinesiske videnskabsakademi), Dr. Beth Townsend (Midwestern University, Arizona), og Dr. Patricia Holroyd (University of California Museum of Paleontology, Berkeley) beskriver fossilet af en særskilt lille knogle fra skulderbæltet på en uddød vagtellignende fugl fra 44 millioner år gamle klipper i det østlige Utah. Selvom det er et unikt fossil, forfatterne har ikke givet det et formelt videnskabeligt navn, venter, indtil de finder flere knogler af skelettet. Denne nye Utah-fugl ser ud til at være det ældste fossil af den uddøde gruppe kaldet Paraortygidae, en slægtning til de levende Galliformes (gruppen, der omfatter den levende kylling, Kalkun, perlehøne, og vagtler). Dette fossil passer ind i et næsten 15 millioner år langt hul i fossiloptegnelsen for den galliforme afstamning i Nordamerika.

Denne uddøde art svarer i størrelse til de mindste levende Galliformes som vagtler og agerhøns. Den levede sandsynligvis før udviklingen af ​​den store afgrøde og krås, som vi ser i levende høns og kalkuner, og derfor havde Utah-arten sandsynligvis en diæt, der var forskellig fra dens levende slægtninge. De tidligste fossiler af denne paraortygide gruppe er fra tørre levesteder, kysten, og indre skove, der viser, at de havde fleksibilitet i deres økologi og kost.

Et andet interessant aspekt af dette nye fossil er, at det ligner den lille størrelse og unikke form af andre tidlige paraortygid-fossiler fra sedimenter med en lignende geologisk alder fra Namibia i det sydlige Afrika og Usbekistan i Centralasien, som alle var adskilt fra hinanden af ​​oceaner.

Dr. Stidham kommenterer, "Jeg tænkte ikke så meget over det lille fossil i starten. Det var først, da jeg så et nyligt papir af en russisk kollega, der beskrev et meget lignende fossil fra Usbekistan, at jeg indså, at vi så på den samme gruppe fugle på forskellige kontinenter." De paraortygide fossiler fra Europa, Asien, Afrika, og Nordamerika viser, at gruppen var meget vidt spredt tidligt i deres udvikling og krydsede oceaner for at blive så vidt spredt.

Derimod Holroyd vidste, at fundet var noget særligt i det øjeblik, hun vendte det med sit valg. "Jeg har arbejdet med Beth Townsend i Uinta-bassinet siden 2011, og det var det første fugleben, jeg havde fundet der. De er utroligt sjældne, især dem så små. Jeg troede ikke, der var noget lignende fundet der før, og så tog jeg et billede, som jeg kunne sende til Tom, allerede inden vi havde forladt banen."

Dr. Townsend, projektlederen, bemærker:"Den nye Uinta-fugl udfylder ikke kun et tidshul, men hjælper os også med bedre at forstå dyresamfundet på dette tidspunkt. Uinta-bassinet er vigtigt for at forstå økosystemer i tider med globale varme temperaturer, når skove, primater, og tidlige heste var spredt over et område, der nu er ørken. Opdagelsen af ​​denne nye paraortygid viser os, at små jordlevende fugle var en del af disse gamle skove og kan have konkurreret med tidlige pattedyr om ressourcer."

Sammenfattende, Dr. Stidham siger, "Selv små ufuldstændige fossiler kan levere data til at forbinde globale videnskabelige spørgsmål sammen." Alle de videnskabsmænd, der er involveret i dette projekt, er ivrige efter at søge efter flere fossile opdagelser i det østlige Utah i løbet af den næste feltsæson.