En hidtil uset bevaring af fossil afføring fra La Brea Tar Pits

Mens Rancho La Brea, almindeligvis kendt som La Brea Tar Pits, er berømt for sine tusindvis af knogler fra store uddøde pattedyr, store indsigter kommer fra små fossiler, takket være nye udgravnings- og kemiske teknikker.

I dag, et team af forskere fra La Brea Tar Pits, University of Oklahoma og University of California Irvine rapporterer om de første koprolitter - eller fossil afføring - nogensinde opdaget i en asfalt - eller tjæregrav - sammenhæng. Disse hundredvis af fossiliserede gnaverpiller blev fundet under udgravningen af ​​et parkeringshus til Los Angeles County Museum of Art i Hancock Park i 2016, som også havde givet de mere traditionelle La Brea fossiler, såsom uddøde mammutter, forfærdelige ulve og sabeltandede katte.

Alexis Mychajliw, en postdoc-forsker ved OU, er hovedforfatter af undersøgelsen. Detaljerne i forskerholdets resultater blev offentliggjort i dag i Videnskabelige rapporter .

"Det er utroligt, at efter mere end et århundredes udgravning og undersøgelse, vi afdækker stadig nye typer fossiler fra La Breas skatkammer af aflejringer, " sagde Emily Lindsey, assisterende kurator ved La Brea Tar Pits. "Disse små fund kan føre til store opdagelser om klimaet og økosystemerne i istiden i Los Angeles."

Forskere var skeptiske i starten, i betragtning af overfloden af ​​byrotter i området.

"Vi bemærkede en lejlighedsvis fækal gnaverpille i den forarbejdede matrix før, men det var nemt at bortforklare det som moderne forurening, " sagde Laura Tewksbury, seniorpræparator ved La Brea Tar Pits.

Men, med flere og flere piller, der dukker op indkapslet i asfalt, Tewksbury huskede, "Vi stirrede på det store antal piller i stilhed i et minut, før de ser på hinanden og siger, "Der er bare ingen måde, så meget er forurening."

Ja, radiocarbondatoer genereret ved UC Irvine ville bekræfte, at pellets var ~50, 000 år gammel.

Rancho La Brea er blevet forbundet med billedet af store dyr, der sidder fast i "tjæregrave, " eller lavvandet, klæbrige asfaltbassiner, med kødædere tiltrukket i massevis af kæmpende planteædende byttedyr. Men disse koprolitter fortæller en ny historie om, hvordan fossiler kan bevares ved Rancho La Brea.

"Fossiliernes intakte natur og tæthed kræver en anden tafonomisk forklaring end indfangning. Bevarelsen er mere sandsynligt resultatet af et asfaltsiv, der overhaler en eksisterende gnaverrede, " bemærkede Karin Rice, præparator ved La Brea Tar Pits.

Ved at bruge en række avancerede værktøjer, inklusive stabil isotopanalyse og scanningelektronmikroskopi, forskerne viste, at de fækale pellets var forbundet med smukt bevarede kviste, blade, og frø, tilsyneladende som en del af en intakt rede lavet af en skovrotte. Skovrotter - også kendt som pakrotter - er velkendte i det palæontologiske samfund for deres hamstringsadfærd, der producerer massive reder, der kan bevares i tusinder af år. Skiver af plantemateriale fra disse reder, på tur, repræsenterer øjebliksbilleder af fortidens vegetation og klimaforhold.

"Denne rede giver en enestående udsigt over, hvad der var under fødderne af Rancho La Breas berømte megafauna, " sagde Mychajliw. "Og til mig, det understreger vigtigheden af ​​at studere små pattedyr, også. Woodrats overlevede istiden og bygger stadig reder i lokale grønne områder som Griffith Park! Ved at studere disse reder, vi har en direkte linje fra fortiden til nutiden, hvorigennem vi kan spore menneskelige påvirkninger af Los Angeles' natur over tid."