Usikkerhed om fakta kan rapporteres uden at skade offentlighedens tillid til nyheder:undersøgelse

Tallene, der driver overskrifter - dem om Covid-19-infektioner, for eksempel - indeholder betydelige niveauer af usikkerhed:antagelser, begrænsninger, ekstrapoleringer, og så videre.

Eksperter og journalister har længe antaget, at afsløring af "støjen" i data forvirrer publikum og underminerer tilliden, siger forskere fra University of Cambridge, på trods af at dette er lidt undersøgt.

Nu, ny forskning har fundet ud af, at usikkerhed omkring nøglefakta og tal kan kommunikeres på en måde, der bevarer offentlighedens tillid til information og dens kilde, selv om stridsspørgsmål som immigration og klimaændringer.

Forskere siger, at de håber på arbejdet, finansieret af Nuffield Foundation, vil tilskynde videnskabsmænd og medier til at være dristigere til at rapportere statistiske usikkerheder.

"Estimerede tal med store usikkerheder rapporteres som absolutte tal, " sagde Dr. Anne Marthe van der Bles, som ledede den nye undersøgelse, mens han var på Cambridges Winton Center for Risk and Evidence Communication.

"Dette kan påvirke, hvordan offentligheden ser på risici og menneskelig ekspertise, og det kan give negativ stemning, hvis folk ender med at føle sig vildledt, " hun sagde.

Medforfatter Sander van der Linden, direktør for Cambridge Social Decision-Making Lab, sagde:"Forøgelse af nøjagtigheden ved indberetning af et nummer ved at inkludere en indikation af dets usikkerhed giver offentligheden bedre information. I en æra med falske nyheder, der kan være med til at skabe tillid."

Holdet af psykologer og matematikere satte sig for at se, om de kunne få folk meget tættere på den statistiske "sandhed" i en nyhedslignende online-reportage uden at bule den opfattede troværdighed.

De udførte fem eksperimenter, der involverede i alt 5, 780 deltagere, inklusive et unikt felteksperiment arrangeret af BBC News online, som viste usikkerheden omkring en overskrift på forskellige måder.

Forskerne fik de bedste resultater, da et tal blev markeret som et skøn, og ledsaget af det numeriske område, hvorfra det var blevet afledt, for eksempel:"...arbejdsløsheden steg til anslået 3,9 % (mellem 3,7 %-4,1 %)".

Dette format så en markant stigning i følelsen og forståelsen af, at dataene rummede usikkerhed, men ringe eller ingen negativ effekt på tilliden til selve dataene, dem, der har leveret det (f.eks. embedsmænd) eller dem, der rapporterer det (f.eks. journalister).

"Vi håber, at disse resultater hjælper med at forsikre alle formidlere af fakta og videnskab om, at de kan være mere åbne og gennemsigtige omkring grænserne for menneskelig viden, " sagde medforfatter prof Sir David Spiegelhalter, Formand for Winton Center ved University of Cambridge.

Catherine Dennison, Leder af velfærdsprogram hos Nuffield Foundation, sagde:"Vi er forpligtet til at opbygge tillid til beviser på et tidspunkt, hvor der ofte bliver sat spørgsmålstegn ved det. Denne undersøgelse giver nyttig vejledning til at sikre, at informative statistikker formidles troværdigt til offentligheden."

Resultaterne er offentliggjort i dag i tidsskriftet Procedurer fra National Academy of Sciences .

Tidligere synspunkter om omstridte emner i nyhedsrapporter, såsom migration, indgik i analysen. Selvom holdninger til spørgsmålet havde betydning for, hvordan fakta blev anskuet, da åbenhed om datausikkerhed blev tilføjet, reducerede det ikke tilliden til hverken tallene eller kilden væsentligt.

Holdet arbejdede sammen med BBC om at udføre et felteksperiment i oktober 2019, da der blev offentliggjort tal om det britiske arbejdsmarked.

I BBC's online historie, Tallene blev enten præsenteret som normalt, en 'kontrol', eller med en vis usikkerhed – et verbal forbehold eller et numerisk område – og et link til en kort undersøgelse. Resultaterne fra dette "virkelige verden"-eksperiment matchede resultaterne fra undersøgelsens andre "lab-betingelser"-eksperimenter.

"Vi anbefaler, at journalister og dem, der producerer data, giver folk det fulde billede, " sagde medforfatter Dr. Alexandra Freeman, administrerende direktør for Winton Centret.

"Hvis et tal er et skøn, lad dem vide, hvor præcist det skøn er ved at sætte et minimum og et maksimum i parentes bagefter."

Sander van der Linden tilføjede:"I sidste ende vil vi gerne se dyrkning af psykologisk komfort omkring det faktum, at viden og data altid indeholder usikkerhed."

"Desinformation forekommer ofte definitiv, og falske nyheder spiller på en følelse af sikkerhed, " han sagde.

"En måde at hjælpe folk med at navigere i dagens post-truth nyhedsmiljø er ved at være ærlige om det, vi ikke ved, såsom det nøjagtige antal bekræftede coronavirus-tilfælde i Storbritannien. Vores arbejde tyder på, at folk kan håndtere sandheden."