Storbenet pungdyr afdækker udviklingen af ​​wombats graveadfærd

Opdagelsen af ​​en ny art af gammelt pungdyr, ved navn Mukupirna nambensis, er rapporteret i denne uge i Videnskabelige rapporter . De anatomiske egenskaber af prøven, som repræsenterer et af de ældste kendte australske pungdyr, der er opdaget hidtil, føje til vores forståelse af udviklingen af ​​moderne wombats og deres karakteristiske graveadfærd.

Robin Beck og kolleger beskriver resterne af et kranie og delvist skelet fra Lake Eyre Basin i South Australia. Fossilet daterer sig tilbage til den sene oligocæne periode - for cirka 25-26 millioner år siden - og tilhører en ny art af Vombatiformes, engang en af ​​de mest forskellige evolutionære grupper af pungdyr, hvoraf kun tre arter af wombat og koalaen er i live i dag. Forfatterne navngiver arten Mukupirna nambensis fra ordene muku ("knogler") og pirna ("store") af Dieri- og Malyangapa-sprogene, der tales i de omkringliggende områder af Lake Eyre og Lake Frome. Væsnets kropsmasse anslås at have været mellem 143-171 kg, omkring fem gange større end levende vombatarter.

En række anatomiske træk identificeret i skelettet er tegn på graveadfærd, såsom tilpasninger til underarmene, der almindeligvis ses hos gravende dyr. Endnu, beviser fra tidligere fossiler dateret til et senere tidspunkt, antyder, at Mukupirna var mindre velegnet til at grave end sine senere slægtninge. I betragtning af dette og dets størrelse, Mukupirna har måske ikke været i stand til den sande gravende adfærd, man ser i moderne wombats, men kan have brugt skrabegravning for at få adgang til madvarer under overfladen, såsom rødder og knolde. En anden tilpasning, der er karakteristisk for levende vombat-arter - specialiserede kindtænder, der er i stand til kontinuerlig vækst - var også fraværende, foreslår anatomiske tilpasninger af skelettet til at grave forud for dato tandændringer i vombat-evolutionen.