Små japanske dinosauræg hjælper med at afkode kridtets økosystem

Når de fleste af os tænker på dinosaurer, vi forestiller os store, tømmende dyr, men disse giganter delte deres økosystemer med meget mindre dinosaurer, hvis mindre skeletter generelt var mindre tilbøjelige til at blive bevaret. Disse små dinosaurers fossiliserede æggeskaller kan kaste lys over denne tabte økologiske mangfoldighed.

Ledet af University of Tsukuba, forskere gennemsøgte et enestående fossilt ægsted, der først blev opdaget i 2015 i Hyogo Prefecture, det sydvestlige Japan, og rapporterede deres resultater i en ny undersøgelse offentliggjort i Kridtforskning .

Kamitaki Egg Quarry, fundet i et rødbrunt mudderstenslag i Ohyamashimo-formationen, aflejret i en tidlig kridt (ca. 110 millioner år gammel) flodslette, blev omhyggeligt og intensivt udgravet i vinteren 2019, og gav over 1300 ægfossiler. De fleste var isolerede fragmenter, men der var enkelte delvise og næsten hele æg.

Hovedforfatter professor Kohei Tanaka siger, "Vores tafonomiske analyse viste, at reden vi fandt var in situ, ikke transporteret og deponeret, fordi de fleste af æggeskalsfragmenterne var placeret konkavt op, ikke konkave ned, som vi ser, når æggeskaller transporteres."

De fleste af disse fossile æg tilhører en ny ægslægt og -art, kaldet Himeoolithus murakamii, og er usædvanligt små, med en anslået masse på 9,9 gram - på størrelse med et moderne vagtelæg. Imidlertid, biologisk klassificeringsanalyse indebærer, at æggene ikke tilhørte tidlige fugle, men til deres fætre, de ikke-fugle theropod dinosaurer (gruppen, der omfatter velkendte kødædere som Tyrannosaurus og Velociraptor). Det placerer Himeoolithus murakamii blandt de mindste ikke-fugle theropodæg, der er rapporteret til dato. Disse små æg var især aflange i form - usædvanligt for tilsvarende små æg blandt kridtfugle, men typisk blandt større ikke-aviære theropodæg.

Ud over de rigelige Himeoolithus murakamii æggeskaller, fem yderligere ootaxa (særskilte typer ægfossiler) blev genkendt i Kamitaki-lokaliteten. Alle disse ootaxa tilhørte små ikke-aviære theropoder.

Som professor Tanaka forklarer, "Den høje mangfoldighed af disse små theropodæg gør dette til en af ​​de mest forskellige æglokaliteter fra tidlig kridttid. Små theropodskeletfossiler er ret sparsomme i dette område. Derfor, disse fossile æg giver et nyttigt vindue ind i den skjulte økologiske mangfoldighed af dinosaurer i den tidlige kridttid i det sydvestlige Japan, såvel som i redeadfærden hos små ikke-aviære theropoder."