Ældste sydamerikanske fossile firben opdaget i Brasilien

Fossile rester af en ny firbenart, der levede for mere end 130 millioner år siden, er blevet fundet i den nordlige del af Minas Gerais, Brasilien. Den har fået navnet Neokotus sanfranciscanus og er den ældste repræsentant for Squamata-ordenen, der nogensinde er fundet i Sydamerika. Squamates er den største krybdyrgruppe, bestående af firben, slanger og amfisbaner (ormefirben).

Opdagelsen viser, at skæløgler var til stede på kontinentet mindst 20 millioner år tidligere end tidligere registreret og antyder, at tidlige sydamerikanske squamater var en del af en meget bredere global udbredelse, i modsætning til de høje niveauer af endemisme (begrænsning til visse geografiske områder), der er karakteristisk for moderne arter. Fossilet er beskrevet i en artikel offentliggjort i Kommunikationsbiologi .

Undersøgelsen blev ledet af Jonathan Bittencourt, som tidligere blev tildelt et postdoktoralt forskningsstipendium af FAPESP og i øjeblikket er professor ved Federal University of Minas Gerais (UFMG). Den sidste forfatter til artiklen er Max Langer, en professor i biologiafdelingen på universitetet i São Paulo's Ribeirão Preto School of Philosophy, Videnskab og bogstaver (FFCLRP-USP). Undersøgelsen blev støttet af Minas Gerais Research Foundation (FAPEMIG) via en bevilling tildelt Bittencourt og af FAPESP via et tematisk projekt ledet af Langer.

"Dette var et lille firben, ca 10 cm lang, " Langer fortalte Agência FAPESP. "Dets opdagelse i Brasilien viser, at squamaterne var fordelt over hele verden og var i live meget tidligere, end vi troede. Dette var kun muligt, fordi selvom superkontinentet Pangea ikke længere eksisterede, de kontinentale lande lå stadig relativt tæt på hinanden, tillader dyr at sprede sig vidt."

Slægtsnavnet Neokotus kommer fra græsk og betyder "nyt og ukendt". Det blev valgt, fordi dette dyrs morfologi adskiller sig på flere måder fra alle andre arter af Squamata. Det specifikke tilnavn sanfranciscanus henviser til det faktum, at firbenets forstenede rester blev fundet i Quiricó-formationen, som er i São Francisco-flodbassinet.

"En af de morfologiske ejendommeligheder ved Neokotus er formen på dens unguale phalanges, som er terminale finger- eller tåknogler. Disse knogler ender i negle hos mennesker og i kløer hos andre dyr. I Neokotus, bunden af ​​den unguale falanks var flad, en egenskab, der ikke findes hos nogen anden kendt firben. Mere detaljeret undersøgelse af denne funktion er påkrævet, men det havde nok noget med bevægelse at gøre, " sagde Bittencourt.

"En anden særegenhed er formen på dens tænder, som havde robuste baser, tilspidset og buet indad i spidsen. Vi har også en teori om dette:Formen på dens tænder hjalp med at fange de insekter, den fodrede på."

Bittencourt opdagede Neokotus ved et tilfælde. Han samlede skæl fra små hajer på en flodbred, da han stødte på en blok af sediment indeholdende phalanges, ryghvirvler, tænder og andre knogler, der ikke så ud til at tilhøre fisk. Ved at samle knoglerne og analysere deres indbyrdes forhold, han indså, at de tilhørte et firben.

"Jeg fandt cirka 30% af de fossile rester af et enkelt individ, " sagde han. "Quirico-formationen i kommunen João Pinheiro i det nordlige Minas Gerais må have omfattet en stor sø eller flere indbyrdes forbundne søer i den fjerne fortid, da den er meget rig på fossiler af lakustrin oprindelse. Jeg har gravet i området siden 2012. Mit feltarbejde består i at samle stenstykker, som jeg tager tilbage til laboratoriet for at blive vasket og brudt op ved hjælp af brintoverilte. Jeg samler de små knogler med børster og pincet."

De klipper, hvori Neokotus blev fundet, blev dateret ved hjælp af mikrokrebsdyr, der også var indlejret i sedimentet.

"Mange dinosaurer er blevet opdaget i Sydamerika, men fund af små krybdyr er også meget vigtige for genopbygningen af ​​scenen på det tidspunkt, sagde Langer.