Energi er et grundlæggende behov, og mange amerikanere kæmper for at få råd til det i COVID-19 recessionen

Flere måneder inde i COVID-19-pandemikrisen, familier med lavere indkomst kæmper for at betale deres energiregninger. Det er en stor bekymring under ekstreme begivenheder som sommerens hedebølger, som kan være dødbringende - især for ældre mennesker, unge børn, farvede og fattige.

Vi kørte en nationalt repræsentativ undersøgelse i maj 2020 af amerikanske lavindkomsthusholdninger for at måle energiusikkerhed. Vi fandt ud af, at 13 % af respondenterne ikke havde været i stand til at betale en energiregning i løbet af den foregående måned, 9 % havde modtaget en meddelelse om nedlukning af elforsyningen, og 4 % havde fået afbrudt deres elforsyning.

Mere end halvdelen af ​​staterne forhindrede midlertidigt forsyningsselskaber i at afbryde kunder, der ikke var i stand til at betale deres regninger på grund af økonomiske vanskeligheder i de første måneder af den økonomiske afmatning. Stadig, ekstrapolering af vores resultater til nationalt niveau tyder på, at ca. 800, 000 lavindkomsthusstande kan for nylig have fået deres strøm afbrudt.

Og problemet kan blive værre, efterhånden som økonomien fortsætter med at kæmpe. Som forskere, der studerer energipolitik, miljø og energiretfærdighed, vi mener, at energibistand bør være en central del af den igangværende statslige og føderale nødhjælpsindsats.

Energiusikkerhed påvirker velvære

Energiusikkerhed er allerede et udbredt problem i USA. Det påvirker uforholdsmæssigt dem, der er ved eller under fattigdomsgrænsen, Sorte og latinamerikanske husholdninger, familier med små børn, mennesker med handicap og dem, der bruger elektronisk medicinsk udstyr. Vores undersøgelse er den første, der forsøger at kvantificere det blandt lavindkomsthusstande.

Når familier ikke har råd til at holde deres lys tændt, eller opvarme eller afkøle deres hjem til behagelige temperaturer, de lider fysisk og psykisk. Risici omfatter eksponering for fugt, skimmelsvamp og fugtighed; farlig praksis, såsom at bruge komfurer til rumopvarmning; og følelser af kronisk stress, angst og depression.

Før 2020, energiusikkerhed forventedes at blive værre på grund af stigende energiomkostninger, kombineret med hyppigere hedebølger og kuldeperioder på grund af klimaændringer. Nu præsenterer COVID-19-pandemien en yderligere, hidtil uset udfordring.

Arbejdsløsheden er fortsat høj. Strømafbrydelsesmoratorier i mange stater er ved at nå deres udløbsdatoer. Mange husstande vil kæmpe for at dække månedlige udgifter såsom energiregninger, sammen med fornødenheder som husleje og dagligvarer.

tab af arbejdspladser, energiudfordringer

Vi undersøgte et nationalt repræsentativt udvalg af husstande på eller under 200 % af den føderale fattigdomsgrænse, hvilket er omkring US$51, 500,- for en familie på fire. YouGov, et privat meningsmålings- og markedsundersøgelsesfirma, gennemførte undersøgelsen online fra den 30. april, 2020 til og med 25. maj, 2020 for vores forskerteam fra Indiana University.

Undersøgelsen er taget af 2, 381 respondenter. Det omfattede spørgsmål om energiudgifter, husholdningernes energiadfærd og aktiviteter siden begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien.

Omkring en fjerdedel af undersøgelsens respondenter havde mistet job, haft deres timer nedsat eller blevet sat på orlov uden løn siden begyndelsen af ​​pandemien. Af dem med en ændring i beskæftigelsesstatus, cirka 15 % mistede deres sygeforsikring, og yderligere 10 % oplevede en reduktion i ydelserne. Før pandemien, 22 % havde allerede manglet sygesikring.

Husstande, der står over for sådanne vanskeligheder, må vælge mellem at dække energiomkostninger og andre udgifter. Cirka 22 % af de adspurgte rapporterede, at de i den foregående måned havde reduceret eller udskudt udgifter til basale behov som medicin eller mad for at betale deres energiregninger.

Energiusikkerheden er steget

Når folk bruger mere tid derhjemme gennem de varme sommermåneder, mange bruger mere energi til væsentlige tjenester. De kører klimaanlæg, køleskabe, kogeapparater og elektronisk og medicinsk udstyr. Og, når skoleåret begynder, elever, der går i skole hjemmefra, skal have strøm til computere og andre enheder.

Kombinationen af ​​stigende energiforbrug og faldende indkomster vil sandsynligvis øge lavindkomsthusholdningers energibyrder - den andel af deres indkomst, de bruger på energi. Vi forventer, at denne tendens vil bringe en helt ny befolkning af husstande ud i energiusikkerhed. Nogle vil måske forsøge at klare sig uden vigtige energiforbrug, såsom aircondition, ventilatorer og køling.

Føderale og statslige regeringer kan hjælpe. For eksempel, Kongressen kunne vedtage lovgivning, der indfører et universelt moratorium for forsyningsslukninger. Og statslige tilsynsmyndigheder kan forhindre forsyningsselskaber i at opkræve gebyrer for sent og gentilslutning, mens pandemien fortsætter, og folk forbliver arbejdsløse. Efter et moratorium, regulatorer kunne også overveje eftergivelse af gæld, efterhånden som husholdningerne kommer sig.

Regeringer og organisationer – offentlige, private og nonprofit-kan også tilbyde regningshjælp til udsatte husstande og økonomisk bistand til små virksomheder. En måde ville være at udvide det føderale energibistandsprogram med lav indkomst til hjemmet, eller LIHEAP, eller andre finansielle bistandsprogrammer, såsom arbejdsløshedsunderstøttelse og Paycheck Protection Program. Coronavirus-hjælpen, Lettelse, og lov om økonomisk sikkerhed, eller CARES Act, gav $900 millioner i supplerende finansiering til LIHEAP, men dette ridser kun overfladen af ​​det nødvendige.

Regeringer bør også overveje at øge finansieringen til Department of Energy's Weatherization Assistance Program. Dette program repræsenterer en langsigtet løsning, der kan hjælpe husholdninger med lav indkomst med at spare penge på energiregningen ved at reparere og opgradere nøglekomponenter som ovne og kanaler, og sikre, at huse er godt isolerede, forseglet og ventileret.

Indtil videre i pandemien, føderale og statslige regeringer har fokuseret på amerikanernes umiddelbare materielle behov. Men millioner af husstande kæmper i øjeblikket for at dække deres energiomkostninger, og at leve uden energi kan være et spørgsmål om liv eller død. Regeringer har evnen til at hjælpe med at forhindre denne form for sekundær katastrofe, og mere generelt at erkende, at energi er et grundlæggende og væsentligt menneskeligt behov.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.