Fossilhaj bliver til en mystisk pterosaur

Palæontologer har gjort en overraskende opdagelse, mens de har søgt gennem 100 år gamle fossilsamlinger fra Storbritannien - en ny mystisk art af pterosaur, i modsætning til noget, der er set før.

Hovedforfatter af projektet, University of Portsmouth Ph.D. studerende Roy Smith, opdagede det mystiske væsen blandt fossilsamlinger i Sedgwick Museum of Cambridge og Booth Museum i Brighton, som blev samlet, da fosfatminedrift var på sit højeste i de engelske fen mellem 1851 og 1900. Disse fossiler fundet, mens arbejdere gravede fosfatknuder, var ofte solgt for at tjene lidt ekstra penge.

Det var mens Smith undersøgte fossilerne af hajrygge, at han gjorde den fantastiske opdagelse. Fossilerne var faktisk fragmenter af kæber fra tandløse pterosaurer, som virkelig minder om hajfinnepigge, men der er mange subtile forskelle, der gør det muligt at skelne dem.

Smith siger:"Et sådant træk er bittesmå små huller, hvor nerver kommer til overfladen og bruges til følsom fodring af pterosaurerne. Hajfinnepiggene har ikke disse, men de tidlige palæontologer savnede tydeligvis disse træk. To af de opdagede prøver kan identificeres som en pterosaur kaldet Ornithostoma, men et ekstra eksemplar er klart adskilt og repræsenterer en ny art. Det er et palæontologisk mysterium.

"Desværre, dette eksemplar er for fragmentarisk til at være grundlaget for at navngive den nye art. Desværre, det er tvivlsomt, om der vil blive opdaget flere rester af denne pterosaur, da der ikke længere er nogen blotlæggelser af klippen, hvorfra fossilerne kom. Men jeg håber, at andre museumssamlinger kan indeholde flere eksempler, og så snart Covid-restriktionerne er ophævet, vil jeg fortsætte min søgning."

Smiths vejleder, Professor Dave Martill, University of Portsmouth, siger:"Den lille smule næb er fristende, fordi den er lille, og adskiller sig simpelthen fra Ornithostoma på subtile måder, måske på den måde, at en stor hvid hejre kan adskille sig fra en hejre. Forskellene i livet ville sandsynligvis have været mere at gøre med farve, kald og adfærd end i skelettet".

"Pterosaurer med disse typer næb er bedre kendt i tidsperioden fra Nordafrika, så det ville være rimeligt at antage en lighed med den nordafrikanske Alanqa (billedet nedenfor). Det er ekstremt spændende at have opdaget denne mystiske pterosaur lige her i Storbritannien.

"Dette fund er vigtigt, fordi det tilføjer vores viden om disse gamle og fascinerende flyvende forhistoriske krybdyr, men viser også, at sådanne opdagelser kan gøres, simpelthen ved at genoverveje materiale i gamle samlinger."