Epidemi forårsagede muligvis befolkningssammenbrud i Centralafrika for 1400-1600 år siden

En ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Videnskabens fremskridt viser, at bantu-talende samfund i Congo regnskoven gennemgik et stort befolkningssammenbrud fra 1600 til 1400 år siden, sandsynligvis på grund af en langvarig sygdomsepidemi, og den betydelige genbosættelse startede først for omkring 1000 år siden. Disse resultater reviderer befolkningshistorien for ikke mindre end syv nuværende afrikanske lande (Cameroun, Den Centralafrikanske Republik, Den Demokratiske Republik Congo, Republikken Congo, Gabon, Ækvatorial Guinea, og Angola) og udfordrer den almindeligt anerkendte tro på, at bosættelsen af ​​Centralafrika af bantu-talende samfund var en kontinuerlig proces fra omkring 4000 år siden indtil starten på den transatlantiske slavehandel.

Igangværende debatter om afkolonisering, restitution af afrikansk kulturarv og antiracisme har også fornyet interessen for den europæiske kolonisering af Centralafrika, også selvom det var en forholdsvis kort periode i regionens lange og begivenhedsrige historie. Moderne mennesker levede på savannerne i Centralafrika flere titusinder af år, før de dukkede op i Europa. Også, i Congo regnskoven overvandt vores forfædre mange udfordringer længe før den første europæiske ekspedition krydsede den, som vist igen i denne nyligt offentliggjorte undersøgelse.

Unik tværfaglig forskningsmetode

Som en del af et tværfagligt forskningsprojekt, der undersøger sammenhængen mellem menneskelig migration, sproget spredes, klimaændringer og tidligt landbrug i det prækoloniale Centralafrika, den aktuelle undersøgelse kombinerer en omfattende analyse af alle tilgængelige arkæologiske radiocarbon-datoer som en proxy for menneskelig aktivitet og demografiske fluktuationer med en omfattende analyse af diversiteten og distributionen af ​​keramikstile som en proxy for socioøkonomisk udvikling. Disse veldaterede arkæologiske optegnelser blev yderligere sammenlignet i denne undersøgelse med genetiske og sproglige beviser for at få ny indsigt i den gamle bosættelseshistorie for bantu-talende befolkninger i Congo-regnskoven.

Ifølge arkæolog Dirk Seidensticker (UGent), en af ​​de to hovedforfattere, multi-proxy tilgangen udviklet i denne undersøgelse er unik både med hensyn til empirisk evidens og videnskabelig metode, ved, at den bruger 1149 radiocarbon-datoer knyttet til 115 keramikstile, der er genvundet fra 726 steder i hele Congo-regnskoven og tilstødende områder:"Vi er de første til at integrere disse tre typer arkæologiske datasæt i så stor en skala og i så lang en periode og demonstrere, at i hele Centralafrika er to perioder med mere intens menneskelig aktivitet (~800 f.Kr. til 400 e.Kr. og ~1000 til 1900 e.Kr.) adskilt af et udbredt befolkningssammenbrud mellem 400 og 600 e.Kr.. Gør du det, vi kunne tydeligt afgrænse de perioder, der almindeligvis er kendt som ældre jernalder og sen jernalder, hver af dem karakteriseret ved særskilte keramikstilarter, som først gennemgik en udbredt ekspansionsfase efterfulgt af en regionaliseringsfase med mange flere lokale keramikstilarter. Keramik er en af ​​de få materielle genstande af kulturarven, der har overlevet tidens tand, dette er et vigtigt skridt fremad for Centralafrikas arkæologi."

Ny indsigt i den kontroversielle Bantu-udvidelse

Den oprindelige spredning af bantu-talende mennesker fra deres hjemland på grænsen mellem Nigeria og Cameroun mod det østlige og sydlige Afrika, der startede for omkring 4000 år siden, er unik i verden på grund af dens størrelse, Hurtigt tempo, og tilpasning til flere økozoner. Denne spredning havde en afgørende indflydelse på kontinentets sproglige, demografiske, og kulturlandskab. Bantusprogene udgør Afrikas største sprogfamilie:omkring hver tredje afrikaner taler et eller flere bantusprog.

Den historiske lingvist og afrikanist Koen Bostoen (UGent) er begejstret for, hvordan disse nye indsigter, der opfordrer os til at gentænke Bantu-udvidelsen, et af de mest kontroversielle spørgsmål i afrikansk historie:"Afrikas kolonisering af bantu-talesamfund ses normalt som en enkelt, langsigtet og kontinuerlig makrobegivenhed. Vi har en tendens til at se nutidens bantu-talende som direkte efterkommere fra dem, der oprindeligt bosatte regnskoven for omkring 2700 år siden. Ligeledes, vi tror, ​​at nutidens bantusprog udviklede sig direkte fra de første nybyggeres forfædres sprog. Imidlertid, vores resultater viser, at denne indledende bølge af bantu-talende ældre jernaldersamfund stort set var forsvundet fra hele Congos regnskovsregion i 600 e.Kr. Bantusprogene i dette område kan således være næsten 1000 år yngre end hidtil antaget. Videnskabeligt set, dette introducerer nye udfordringer for vores brug af sproglige data til at rekonstruere Afrikas historie. Mere generelt, vores undersøgelse viser, at afrikanske samfund stod over for alvorlige katastrofer længe før den transatlantiske slavehandel og europæiske kolonisering og havde modstandskraften til at overvinde dem. Det er håbefuldt."

En længerevarende epidemi som årsag til befolkningssammenbrud?

Paleobotanist og tropisk skovøkolog Wannes Hubau (UGent &RMCA Tervuren), den anden hovedforfatter, fremhæver, at det drastiske befolkningssammenbrud omkring 400-600 e.Kr. faldt sammen med vådere klimatiske forhold i hele regionen og derfor kan være blevet fremmet af en langvarig sygdomsepidemi:"Vi bemærker det brede sammenfald mellem det kraftige demografiske fald i Congo-regnskoven og Justinian-pesten. (541-750 CE), som betragtes som en af ​​de faktorer, der førte til faldet af både Romerriget og Aksumiterriget i Etiopien. Det kan have dræbt op til 100 millioner mennesker i Asien, Europa, og Afrika. Vi har ingen faste beviser for, at befolkningskollapset observeret i vores arkæologiske data virkelig skyldes en vedvarende vektorbåren sygdom. Imidlertid, bakterien Yersinia pestis, som forårsagede den justinske pest, har en langvarig tilstedeværelse i Centralafrika. En særlig stamme, stadig fundet i dag i DRC, Zambia, Kenya og Uganda, har hersket i Centralafrika i mindst 300 år og er den ældste nulevende stamme tæt knyttet til den slægt, der forårsagede Den Sorte Død i det 14. århundredes Europa. Vi anser derfor en langvarig pestpandemi for at være en plausibel hypotese for den observerede supraregionale befolkningsnedgang i det 5.-6. århundredes Centralafrika."