Pompeji:Gamle rester hjælper videnskabsmænd med at lære, hvad der sker med en krop fanget i et vulkanudbrud

De seneste udbrud i Island, levende fanget gennem dramatiske drone-optagelser, har henledt offentlighedens opmærksomhed på vulkanernes enorme kraft. Skønne de end er, og fascinerende at se, de er også dødelige.

Historien har registreret udbrud så spektakulære, at de aldrig er blevet glemt. Disse omfatter Krakatoa i 1883, hvis eksplosion blev hørt rundt om i verden og Mount Tambora, hvilket resulterede i hungersnød på tværs af den nordlige halvkugle.

Men måske den mest berømte af alle er Vesuvs udbrud i Italien, i AD79, som forseglede de romerske byer Pompeji og Herculaneum under lag af aske.

Menneskelig aktivitet har længe været påvirket af vulkanudbrud. Nu, forskning i de mange forskellige måder, skelettet reagerer på varme, giver os også større forståelse for deres indvirkning på menneskelig død.

Vesuvs katastrofale virkning frøs effektivt byerne Pompeji og Herculaneum til i tide, som insekter fanget i rav. Dette har givet arkæologer enestående indsigt i livet for dem, der lever i skyggen af ​​vulkanen for tusinder af år siden. Muligheden for faktisk at gå rundt i en gammel by, næsten som det var, giver os mulighed for at forbinde med vores fortid på håndgribelige måder.

Den videnskabelige undersøgelse af resterne af Vesuvs ofre er, imidlertid, ikke uden kontroverser. Indtil for ganske nylig, den fremherskende teori var, at varmen og kraften fra den pyroklastiske strøm, der strømmede ud af Vesuv, fik det bløde væv til øjeblikkeligt at fordampe.

Det her giver ikke mening. Vi ved fra undersøgelser i moderne krematorier og fra arkæologiske udgravninger af ufuldstændigt kremerede rester, at det bløde væv ikke fordamper, selv ved hundredvis af grader celsius. I stedet dehydrerer de langsomt, trække sig sammen og falde væk fra kroppen.

Inkonklusive beviser

Arbejdet ved Pompeji og Herculaneum har vist, at temperaturerne efter udbruddet var omkring 300°C-400°C, bestemt ikke så varmt som ved en kremering. Anden nyere forskning har også antydet, at fragmenter af hjerne og neurologiske væv blev bevaret ved Herculaneum. Hvor spændende det end lyder, beviserne er faktisk ret usikre på grund af mangel på data, usædvanlig proteinkonservering og utilstrækkelig reference til tidligere offentliggjort arbejde.

Kroppene ændrer sig markant, når de brændes. Huden dehydrerer og deler sig derefter for at afsløre de dybere væv. Kroppen bliver trukket ind i den berømte "pugilistiske pose" - som de forvredne gipsfigurer skabt af den afkølede aske fra Pompeji-ofrene.

Dette udseende var tidligere blevet tolket som, at offeret flygtede eller kæmpede, men vi ved nu, at det simpelthen er konsekvensen af, at musklerne trækker sig sammen. De indre organer vil skrumpe og blive ødelagt, og skelettet vil blive gjort synligt.

For mig, det er her, det bliver interessant. Jeg har brugt de sidste 20 år på at studere, hvad der sker med skelettet, når det udsættes for ekstrem varme. I modsætning til det bløde væv, knoglerne er ikke helt ødelagte, de er heller ikke forvandlet til aske.

Ekstrem varme

Knogler revner og fragmenteres på forskellige måder afhængigt af, om blødt væv er til stede eller fraværende. De skifter farve, efterhånden som kulstoffet går tabt og deformeres og krymper, efterhånden som knoglens mikroskopiske krystalstruktur bliver aktiv. Dette svind kan være så meget som 30%.

Faktisk, vi kan bruge disse varme-inducerede ændringer til at fortolke dødskonteksten. For eksempel, ved at beregne intensiteten af ​​forbrændingen ud fra omfanget af ændringerne eller, som vi gjorde i et nyligt offentliggjort papir fra et neolitisk sted på Sardinien, rekonstruere en krops position i forhold til en brand.

Nylig forskning fra italienske videnskabsmænd tydede på, at byen Pompeji blev opslugt på kun 17 minutter, får beboerne til at kvalt ihjel. Dette understøtter vores eget arbejde i den nærliggende by Herculaneum.

Vi kombinerede nye metoder til at studere knoglekollagen og krystalstruktur for at vise de mennesker, der huserer i stenbådshusene ved stranden, i stedet for at blive fordampet, blev nemlig kvalt og bagt ihjel.

Herculaneum er anderledes end Pompeji ved, at ofrene havde længere tid til at reagere på udbruddet, på grund af byens beliggenhed. Analyse af den afdødes skeletter viser, at mange mennesker løb til stranden for at afvente evakuering ad søvejen i sikkerhed.

Udgravning og analyse af skeletterne tyder på, at det hovedsageligt var mænd, der døde på stranden, mens kvinderne og børnene ly og til sidst døde i stenbådshusene.

Dette giver os et gribende indblik i, ikke kun hvem disse mennesker var, men hvordan de levede deres sidste øjeblikke - med kvinder og børn i ly og uden tvivl rædselsslagne, da temperaturen steg til dødelige niveauer, mens deres mænd og fædre desperat havde forsøgt at sikre sig et middel til at undslippe.

Vesuv lærte os ikke kun om de levende, den viste os, hvad der sker med kroppe, når de bliver ramt af sådan en katastrofal geologisk kraft.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.