3, 500 år gammel honningpotte er det ældste direkte bevis for honningindsamling i Afrika

Honning er menneskehedens ældste sødemiddel - og i tusinder af år var det også det eneste. Indirekte ledetråde om betydningen af ​​bier og biprodukter leveres af forhistoriske helleristninger på forskellige kontinenter, oprettet mellem 8, 000 og 40, 000 år siden. Gamle egyptiske relieffer indikerer praksis med biavl så tidligt som 2600 år fvt. Men for Afrika syd for Sahara, direkte arkæologiske beviser har manglet indtil nu. Analysen af ​​de kemiske rester af mad i potteskår har fundamentalt ændret billedet. Arkæologer ved Goethe Universitet var i samarbejde med kemikere ved University of Bristol i stand til at identificere bivoksrester i 3500 år gamle potteskår af Nok-kulturen.

Nok-kulturen i det centrale Nigeria dateres mellem 1500 f.v.t. og begyndelsen af ​​den almindelige æra og er især kendt for sine kunstfærdige terracotta-skulpturer. Disse skulpturer repræsenterer den ældste figurative kunst i Afrika. Indtil for få år siden, den sociale kontekst, som disse skulpturer var blevet til, var fuldstændig ukendt. I et projekt finansieret af den tyske forskningsfond, Goethe Universitets videnskabsmænd har studeret Nok-kulturen i alle dens arkæologiske facetter i over tolv år. Ud over bosætningsmønster, kronologi og betydning af terracotta skulpturerne, forskningen fokuserede også på miljø, forsørgelse og kost.

Havde folk i Nok-kulturen tamme dyr, eller var de jægere? Arkæologer bruger typisk dyreknogler fra udgravninger til at besvare disse spørgsmål. Men hvad skal man gøre, hvis jorden er så sur, at knoglerne ikke bevares, som det er tilfældet i Nok-regionen?

Analysen af ​​molekylære madrester i keramik åbner op for nye muligheder. Dette skyldes, at forarbejdning af plante- og animalske produkter i lerpotter frigiver stabile kemiske forbindelser, især fedtsyrer (lipider). Disse kan bevares i porerne i karvæggene i tusinder af år, og kan påvises ved hjælp af gaskromatografi.

Til forskernes store overraskelse, de fandt adskillige andre komponenter udover resterne af vilde dyr, betydeligt at udvide det tidligere kendte spektrum af anvendte dyr og planter. Der er især ét væsen, som de ikke havde forventet:honningbien. En tredjedel af de undersøgte skår indeholdt højmolekylære lipider, typisk for bivoks.

Det er ikke muligt at rekonstruere ud fra lipiderne, hvilke biprodukter der blev brugt af folk i Nok-kulturen. Sandsynligvis har de adskilt honningen fra de voksagtige kamme ved at opvarme dem i gryderne. Men det kan også tænkes, at honning blev forarbejdet sammen med andre råvarer fra dyr eller planter, eller at de lavede mjød. Selve voksen kunne have tjent tekniske eller medicinske formål. En anden mulighed er brugen af ​​lerpotter som bistader, som det praktiseres den dag i dag i traditionelle afrikanske samfund.

"Vi begyndte denne undersøgelse med vores kolleger i Bristol, fordi vi ville vide, om Nok-folket havde tamme dyr, " forklarer professor Peter Breunig fra Goethe Universitet, der er direktør for det arkæologiske Nok-projekt. "At honning var en del af deres daglige menu var fuldstændig uventet, og unik i Afrikas tidlige historie indtil nu."

Dr. Julie Dunne fra University of Bristol, første forfatter til undersøgelsen siger:"Dette er et bemærkelsesværdigt eksempel på, hvordan biomolekylær information fra forhistorisk keramik i kombination med etnografiske data giver indsigt i brugen af ​​honning for 3500 år siden."

Professor Richard Evershed, Leder af Institute for Organic Chemistry ved University of Bristol og medforfatter til undersøgelsen påpeger, at det særlige forhold mellem mennesker og honningbier allerede var kendt i antikken. "Men opdagelsen af ​​bivoksrester i Nok-keramik giver et meget unikt indblik i dette forhold, når alle andre beviskilder mangler."

Professor Katharina Neumann, der er ansvarlig for arkæobotani i Nok-projektet på Goethe Universitet, siger:"Plante- og dyrerester fra arkæologiske udgravninger afspejler kun en lille del af, hvad forhistoriske mennesker spiste. De kemiske rester synliggør tidligere usynlige bestanddele af den forhistoriske kost." Det første direkte bevis på bivoks åbner fascinerende perspektiver for Afrikas arkæologi. Neumann:"Vi antager, at brugen af ​​honning i Afrika har en meget lang tradition. Det ældste keramik på kontinentet er omkring 11, 000 år gammel. Indeholder den måske også bivoksrester? Arkiver rundt om i verden gemmer tusindvis af keramikskår fra arkæologiske udgravninger, der bare venter på at afsløre deres hemmeligheder gennem gaskromatografi og male et billede af forhistoriske menneskers daglige liv og kost."