1.4B men ikke mere? Kinas befolkningstilvækst tættere på nul

Kinas svage befolkningstilvækst falder tættere på nul, da færre par får børn, regeringsdata viste tirsdag, øger pres på et aldrende samfund med en skrumpende arbejdsstyrke.

Befolkningen steg med 72 millioner mennesker i løbet af de sidste 10 år til 1,411 milliarder i 2020, National Bureau of Statistics annoncerede efter en folketælling en gang om året. Den sagde, at den årlige vækst i gennemsnit var 0,53 %, et fald på 0,04 % i forhold til det foregående årti.

Kinesiske ledere har håndhævet fødselsgrænser siden 1980 for at begrænse befolkningstilvæksten, men bekymrer sig om, at antallet af mennesker i den arbejdsdygtige alder falder for hurtigt, forstyrre bestræbelserne på at skabe en velstående økonomi. De har lempet fødselsgrænserne, men par bliver afskrækket af høje omkostninger, trange boliger og jobdiskrimination mod mødre.

"Arbejdsressourcer er stadig rigelige, "Statistikbureauets direktør, Ning Jizhe, sagde på et pressemøde.

Andelen af ​​børn i befolkningen steg i forhold til 2010, mens andelen 60 og ældre steg hurtigere. Puljen af ​​potentielle arbejdere i alderen 15 til 59 skrumpede til 894 mio. et fald på omkring 5 % fra et peak i 2011 på 925 mio.

Ændringer i fødselsgrænser og andre politikker "fremmede et opsving i fødselsbefolkningen, sagde Ning. Men han sagde, at der var født 12 millioner babyer sidste år, hvilket ville være et fald på 18% fra 2019's rapport på 14,6 mio.

Kina, sammen med Thailand og nogle andre udviklingslande i Asien, der ældes hurtigt, står over for, hvad økonomer kalder udfordringen om, hvorvidt den kan blive rig, før den bliver gammel. Nogle prognosemænd advarer, at Kina står over for en "demografisk tidsindstillet bombe."

Afspejler problemets følsomhed, statistikbureauet tog det usædvanlige skridt i sidste måned med at annoncere, at befolkningen voksede i 2020, men gav ingen total. Det lignede et forsøg på at berolige virksomheder og investorer, efter at The Financial Times rapporterede, at folketællingen kunne have fundet et overraskende fald.

"Vi er mere bekymrede over det hurtige fald i befolkningen i den arbejdsdygtige alder, " sagde Lu Jiehua, en professor i befolkningsstudier ved Peking Universitet.

Befolkningen af ​​potentielle arbejdstagere i alderen 15 til 59 vil falde fra tre fjerdedele af det samlede antal i 2011 til lige over halvdelen i 2050, ifølge Lu.

"Hvis befolkningen bliver for gammel, det vil være umuligt at løse problemet gennem immigration, " sagde Lu. "Det skal behandles på et tidligt tidspunkt."

Par, der ønsker et barn, står over for skræmmende udfordringer.

Mange deler overfyldte lejligheder med deres forældre. Børnepasning er dyrt og barselsorloven kort. De fleste enlige mødre er udelukket fra sygesikring og sociale ydelser.

Nogle kvinder bekymrer sig om, at fødslen kan skade deres karriere.

"Når du får et barn, du holder graviditetsorlov, men vil du stadig have denne stilling, efter du har taget orlov?" sagde He Yiwei, som vender tilbage fra USA efter at have opnået en mastergrad. "I forhold til mænd, når det kommer til arbejde, kvinder er nødt til at ofre mere."

Japan, Tyskland og nogle andre rige lande står over for den samme udfordring med at støtte aldrende befolkninger med færre arbejdere. Men de kan trække på investeringer i fabrikker, teknologi og udenlandske aktiver. Derimod Kina er stadig et mellemindkomstland med arbejdsintensivt landbrug og produktion.

Faldet i befolkningen i den arbejdsdygtige alder "vil sætte et loft over Kinas potentielle økonomiske vækst, " sagde Yue Su fra Economist Intelligence Unit i en rapport. Det er et "stærkt incitament til at indføre produktivitetsfremmende reformer."

Den Internationale Valutafond forudser kinesisk økonomisk vækst på 8,4 % i år efter et opsving fra coronavirus-pandemien. Det regerende kommunistparti ønsker at fordoble produktionen pr. person fra 2020-niveauer inden 2035, hvilket ville kræve en årlig vækst på omkring 4,7 %.

Tallene rapporteret torsdag afspejler en gevinst på 11,8 millioner mennesker, eller 0,8 %, over det officielle skøn for 2019, når regeringen siger, at befolkningen nåede over 1,4 milliarder for første gang.

Befolkningen i den arbejdsdygtige alder faldt til 63,3 % af den samlede befolkning fra 70,1 % for et årti siden. Gruppen op til 14 år voksede med 1,3 procentpoint til 17,9 %. De 60 og ældre - en gruppe på 264 millioner mennesker, som alene ville være verdens fjerdestørste land - steg 5,4 procentpoint til 18,7% af befolkningen.

Partiet tog sit største skridt i 2015, da regler, der begrænsede mange par til kun at have ét barn, blev lempet til at tillade to.

Imidlertid, China's birth rate, paralleling trends in South Korea, Thailand and other Asian economies, already was falling before the one-child rule. The average number of children per mother tumbled from above six in the 1960s to below three by 1980, ifølge Verdensbanken.

Demographers say official birth limits concealed what would have been a further fall in the number of children per family.

The one-child limit, enforced with threats of fines or loss of jobs, led to abuses including forced abortions. A preference for sons led parents to kill baby girls, prompting warnings millions of men might be unable to find a wife, fueling social tension.

Thursday's data showed China has 105.7 million men and boys for every 100 women and girls, or about 33 million more males.

The ruling party says the policy averted shortages of food and water by preventing as many as 400 million potential births. But demographers say if China followed Asian trends, the number of additional babies without controls might have been as low as a few million.

After limits were eased in 2015, many couples with one child had a second but total births fell because fewer had any at all.

Some researchers say China's population already is shrinking.

Yi Fuxian, a senior scientist in obstetrics and gynecology at the University of Wisconsin-Madison, says the population started to fall in 2018. His book "Big Country With An Empty Nest" argued against the one-child limits.

"China's economic, social, pædagogisk, teknologi, defense and foreign policies are built on the foundation of wrong numbers, " said Yi.

Chinese regulators talk about raising the official retirement age of 55 to increase the pool of workers.

Female professionals welcome a chance to stay in satisfying careers. But others resent being forced to work more years. And keeping workers on the job, unable to help look after children, might discourage their daughters from having more.

The latest data put China closer to be overtaken by India as the most populous country, which is expected to happen by 2025.

India's population last year was estimated by the U.N. Department of Economic and Social Affairs at 1.38 billion, or 1.5% behind China. The agency says India should grow by 0.9% annually through 2025.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.