Hvordan sårbare grupper blev efterladt i pandemirespons

Vira som COVID-19 skelner ikke mellem dem, de inficerer. De burde i teorien forårsage sygdom hos de rige, ligesom de gør de fattige og ikke tage hensyn til social status eller kulturel baggrund. Men i praksis har pandemien udvidet kløften mellem udsatte grupper og andre befolkninger i Europa i stedet for at bidrage til at udjævne uligheder i samfundet, advarer forskere.

Mennesker, der var marginaliseret, før coronavirus dukkede op - såsom migranter, fattigere samfund og handicappede – blev uforholdsmæssigt påvirket af nedlukningerne og andre reaktioner, der blev indsat for at tackle sundhedskrisen.

"Den overordnede konsensus er, at fejllinjerne i samfundet blev gjort mere tydelige og i mange tilfælde uddybet under pandemien, " sagde Jil Molenaar, en forsker ved Center for Migration og Interkulturelle Studier ved Universitetet i Antwerpen, Belgien. Hun er en del af COVINFORM projektet, som undersøger, hvordan pandemien og de indsatsforanstaltninger, der er iværksat for at tackle den, har påvirket sårbare samfund.

"I begyndelsen var der nogen snak om, at denne krise ville være en stor udligner, da virussen kunne inficere enhver, men nu er det aftalt, at det bestemt ikke var tilfældet, " sagde Molenaar. Hun og hendes kolleger gennemgår regeringernes svar, offentlige sundhedsmyndigheder og samfundsorganisationer i 15 lande, derefter kombinere dette med feltarbejde og dybdegående interviews med mennesker fra udsatte befolkningsgrupper, som etniske minoriteter, mennesker med handicap, migranter eller personer med lavere indkomst.

De har fundet ud af, at mens de fleste af de officielle råd om COVID-19, som hvem der skal isolere og vaccinationsprioriteter, har fokuseret på medicinsk sårbarhed over for virussen – såsom hos ældre eller personer med kroniske sygdomme. Råd havde en tendens til at overse dem, hvis socioøkonomiske position, immigrationsstatus eller sproglige evner betød, at de blev uforholdsmæssigt påvirket af andre aspekter af pandemien.

"Hvis du tænker mere bredt end blot eksponering for virussen, mennesker med kroniske sygdomme er mere tilbøjelige til at lide af forsinkelser og forstyrrelser i almindelig rutinepleje forårsaget af pandemien, " sagde Molenaar. "Folk, der allerede levede i fattigdom, er også blevet uforholdsmæssigt ramt på grund af den økonomiske krise, der har resulteret."

Børn

De fra fattigere samfund med børn blev særligt hårdt ramt, da skoler blev lukket under nedlukningerne i forskellige lande. Mange familier var afhængige af skolemåltider for at hjælpe med at sørge for tilstrækkelig, nærende mad til deres børn. De, der ikke havde råd til bærbare computere, var heller ikke i stand til at deltage i onlinelektioner, der blev brugt til at erstatte mange klasser.

"Børn, der ikke havde det samme udstyr som andre børn i deres klasse, blev efterladt, " sagde Dr. Tina Comes, lektor i design af resiliens ved TU Delft. Hun er en del af HERoS-projektet, som har modelleret virkningen af ​​forskellige reaktioner på COVID-19-krisen for at hjælpe med at informere fremtidige beslutningstagninger af lokale, nationale og internationale myndigheder i Europa.

Dr. Comes sagde, at modellerne tydeligt viser, at den 'blanding, der normalt sker i et samfund', er blevet stærkt reduceret under pandemien. Denne adskillelse kan have alvorlige konsekvenser. "Børn, der talte et andet sprog (for eksempel), blandede sig pludselig ikke med andre uden for deres egen familie, så de begyndte at miste disse sprogfærdigheder igen, " sagde Dr. Comes.

Den måde regeringer og sundhedsmyndigheder valgte at kommunikere med lokalsamfund førte også uforvarende til, at nogle grupper blev dårligere stillet, siger forskerne. Tidlige resultater fra en undersøgelse udført i Haag, i Holland af Dr. Carissa Champlin og Mikhail Sirenko, som en del af HERoS-projektet, fandt ud af, at ikke-indfødte hollandsktalende havde en tendens til ikke at engagere sig i information på tv som deres vigtigste informationskilde. Dette kan skyldes, at de, der ikke talte hollandsk godt, kæmpede for at forstå den komplekse information, der blev formidlet på officielle pressekonferencer, siger Dr. Comes.

I stedet, ikke-indfødte hollandsktalende gjorde primært brug af internettet til at få information - omkring 41 % sagde, at de brugte internettet sammenlignet med 20 %, der brugte tv, mens 36 % af de hollandsktalende brugte tv som deres vigtigste informationskilde.

"Hvis du ikke har samme adgang til information, måske fordi det ikke er nemt for dig at følge en hollandsk pressekonference, du kan se andre steder, " sagde hun. Dette kunne have fået folk til at finde information fra upålidelige kilder. Det førte også til nye former for 'digital ulighed' blandt dem, der ikke havde det samme niveau af adgang til online information eller computere, sagde Dr. Comes. "Regeringer bør ikke udelukkende fokusere på én kanal, men tage højde for, at en heterogen befolkning kun kan nås ved at bruge et væld af skræddersyede og online kanaler."

Udokumenteret

Sprogbarrierer var ikke det eneste problem, som nogle indvandrersamfund stod over for, imidlertid. Papirløse migranter og flygtninge, for eksempel, betragtes som sårbare på grund af deres juridiske status i det land, hvor de bor. Uden officielle dokumenter eller sundhedsvæsenets numre, det kan derefter blive svært at få adgang til væsentlige tjenester og lægehjælp.

"Dette er ved at blive ret relevant i vaccinationsprogrammerne nu, da der er en risiko for, at folk bliver udeladt, sagde Molenaar.

Adgangen til vitale tjenester blev også stærkt begrænset af lockdown-foranstaltninger. Dr. Comes og hendes kolleger sammenlignede tre forskellige kvarterer i Haag, i Holland, og fandt ud af, at da folk var begrænset til deres nabolag, deres adgang til bytjenester såsom uddannelse og støttestrukturer varierede mellem indkomstgrupper - enten på grund af den type transport, de havde til rådighed, eller på grund af problemer med digitale færdigheder, efterhånden som tjenester skiftede online.

"Der var mange overlappende problemer, " sagde Dr. Comes. "De mennesker, der var uforholdsmæssigt berørt, havde en tendens til at udføre job, der betød, at de ikke kunne arbejde hjemmefra, men de har også større familier, mere omsorgsansvar for børn og står over for sprogbarrierer. Ofte er disse fællesskaber meget tætte sammen, så de hjælper hinanden i et netværk, men det blev taget væk af lockdowns, da folk ikke skulle besøge hinanden."

Og denne udvidelse af uligheden i samfund rundt om i Europa vil sandsynligvis fortsætte i nogen tid, selv efter at pandemien er aftaget. De børn, der er kommet bagud med klassekammerater i uddannelsen, fordi de kæmpede for at få adgang til lektioner online, for eksempel, kunne lide under virkningerne af dette senere i livet, medmindre de tilbydes yderligere støtte til at indhente det, siger Molenaar. De økonomiske virkninger af pandemien vil sandsynligvis også give genlyd i længere tid end selve virussen, og arbejdsløshed vil ramme dem med lavere indkomst hårdere end dem, der tjener mere.

"Der er ingen nem måde at imødegå disse langsigtede effekter med enkeltstående top-down løsninger, " sagde Molenaar. "Nøglen ville være for politiske beslutningstagere og myndigheder at skifte fra paternalistiske strategier - baseret på antagelser om, at "vi ved, hvad der er bedst for dig" - til bottom-up strategier, der prioriterer deltagelse og repræsentation, at engagere sig aktivt med forskellige grupper i samfundet og respektere deres handlefrihed ved at vide, hvad der virker for dem."

Indlæringsvanskeligheder

En gruppe, der er blevet særligt hårdt ramt af virussen, er dem med indlæringsvanskeligheder. I nogle lande, såsom Storbritannien, dødsraterne blandt mennesker med indlæringsvanskeligheder var seks gange højere end i den generelle befolkning i den første bølge af coronavirus.

"I de data, vi har i dag, der er god dokumentation for, at mennesker med handicap og især dem med intellektuelle og indlæringsvanskeligheder, er ret hårdt ramt af COVID-19, " sagde Dr. Jessica Dimka, en biologisk antropolog ved Oslo Metropolitan University, Norge.

Dr. Dimka har undersøgt, hvordan influenzapandemien i 1918 – som krævede mere end 50 millioner menneskeliv, da den fejede rundt i verden – påvirkede handicappede. Hendes projekt, DIS2 har brugt historiske optegnelser fra mentale sundhedsinstitutioner i Norge sammen med data om mennesker med handicap, der bor i det nordlige Sverige under pandemien i 1918. Ved at kombinere dette med computermodellering, hun håber at se på, hvordan sygdommen selv spredte sig blandt disse grupper, og også hvordan de blev påvirket af sociale faktorer.

Data fra både 1918-pandemien og den, der sker i dag, tyder på, at mennesker med handicap bør være langt mere fremtrædende som en risikogruppe i folkesundhedsreaktioner på COVID-19 og fremtidige pandemier, ifølge Dr. Dimka.

"Hvis man ser på vaccineanbefalingerne i Norge, og jeg er sikker på, at det vil være sandt for mange forskellige lande, vægten er lagt på personer med høj risiko, " sagde Dr. Dimka. Mens et par indlæringsvanskeligheder optræder i officielle vaccinationsanbefalinger, de fleste gør det ikke, og rådene er ofte ikke konsekvente, hun siger. "En af de ting, der har været mest slående, er, at det føles som om, vi ikke har lært en masse af tidligere pandemier."

Lektioner

Med risikoen for pandemier, der sandsynligvis vil stige i fremtiden, både Dr. Comes og Molenaar er enige om, at der er vigtige erfaringer at lære om, hvordan sårbare grupper behandles.

"Med hensyn til krisekommunikation, det tog for lang tid for folk at indse, at der er masser af mennesker, der ikke er i stand til at få adgang til eller forstå denne officielle information, " sagde Molenaar. "Mange af de pandemiske beredskabsplaner, der eksisterede før COVID-19, havde ikke detaljer om, hvordan svarene kunne imødekomme behovene hos forskellige sårbare grupper. Civilsamfundet blev overladt til at trække meget af vægten i de tidlige stadier."

Mens mange lokalsamfund etablerede naboskabsinitiativer for at hjælpe dem, der kæmpede under pandemien, der var ringe koordination mellem dem. "Vi så, at mange af de initiativer, der opstod, var meget fragmenterede og ikke rigtig forbundet med hinanden, " tilføjede Dr. Comes.

Nøglen, alle tre forskere siger, er at have planer på plads, før en pandemi rammer, da sårbare samfund ikke vil blive overset eller gå glip af i de efterfølgende nødberedskaber.

"Det vigtigste er at være opmærksom på, at nogle mennesker kommer til at kæmpe mere, " tilføjede Molenaar. "Og hav en plan."

Denne historie er en del af en serie, hvor vi hører fra den næste generation af videnskabsmænd og forskere, der arbejder på at tackle globale udfordringer.

Diskussioner om beredskabslektioner fra COVID-19, og hvordan forskning og innovation kan være med til at efterlade ingen i det post-pandemiske opsving, finder sted den 23. juni som en del af Europa-Kommissionens konference for Research and Innovation Days.