Det er en myte, der var for blød over for alvorlige unge lovovertrædere

BBC-dramaet, Tid, tilbød et sjældent og usædvanligt realistisk indblik i de betydelige smerter ved fængsling i England og Wales. Det udfordrede antagelsen om, at fængslet er for blødt, og at fængselsstraffene burde være længere og hårdere. Sådanne følelser gentages gentagne gange i politisk retorik. Boris Johnson klagede engang over, at selvom "blød" var "den perfekte måde at servere fransk ost på, " det var "ikke hvordan vi skulle gribe det an til at straffe kriminelle."

Tanken om, at England og Wales er bløde med hensyn til strafudmåling, imidlertid, er en myte. Vores nye forskning viser, at domstolene sender flere mennesker i fængsel, i længere tid, og i en yngre alder, end på noget andet tidspunkt i historien. Det viser også, at denne oplevelse er akut smertefuld for unge mænd og kvinder.

Det britiske justitsministerium offentliggjorde for nylig en af ​​de mest strafbare foreslåede reformer af strafudmåling i levende minde, opstiller regeringens vision for "hårdere" og "mere robuste" straf i England og Wales. Det lovforslag, der er fulgt efter, lover længere straffe til personer, der er dømt for de "værste" og mest alvorlige voldsforbrydelser. Dette omfatter hele livsordrer (ofte omtalt som "liv uden prøveløsladelse") for unge i alderen 18-20 år. Denne sætning er i øjeblikket forbeholdt personer på 21 år og derover.

Stadig længere livstidsdomme

I England og Wales, en livstidsdom er teknisk set 99 år. Men retsdommeren fastsætter, hvad der er kendt som en "takst" - der repræsenterer minimum tidsrum, en person skal sidde i varetægt. Resten af ​​sætningen - i det væsentlige, resten af ​​en persons naturlige liv - serveres ude i samfundet. En "livslider" kan ikke desto mindre tilbagekaldes i fængsel (uden rettergang), indtil den dag, de dør.

Næsten 7, 000 mennesker i fængsel afsoner livstidsdomme i England og Wales. Det er mere end nogen anden nation i Europa – mere, faktisk, end Frankrig, Tyskland, Italien, Holland, Polen og Skandinavien tilsammen. Som diskuteret i vores seneste bog, Livstids fængsel fra ung voksen alder:tilpasning, Identitet og tid, den gennemsnitlige takst, der betjenes af livstidsdømte, er steget hurtigt over en relativt kort periode, stigende fra 12 år i 2003 til 21 år i 2016. Det er næsten et årti længere i fængslet.

Data fra Justitsministeriet, opnået gennem en anmodning om frihed til information (FOIA), viser en hurtig og markant stigning i, at unge bliver idømt livsvarigt fængsel med så lange minimumstakster. Antallet af unge (25 år eller yngre) idømt livsvarigt fængsel med mindst 15 års fængsel steg med mere end det halve mellem 2013 og 2020, fra 917 til 1, 394 personer. Det betyder, at på blot syv år, næsten 500 flere unge mænd og kvinder er blevet idømt mindst halvandet årti i fængsel.

I nogle tilfælde, det svarer til flere år, end de har været i live. Minimumstakster på 25 år eller 30 år er ikke usædvanlige for drab, da disse er de obligatoriske domsafsigelsesudgangspunkter for drab med kniv og pistol, henholdsvis.

Der var også en klar stigning i antallet af unge sorte, der afsonede lange livstidsdomme, tegner sig nu for 29 % af de livstidsdømte, der er dømt til minimumstakster på 15 år eller mere, når de er 25 år eller yngre (op fra 24 % i 2013). Dette tal er groft ude af proportion med andelen af ​​sorte i den generelle befolkning (3,3%) i England og Wales. Omvendt andelen af ​​hvide livstidsdømte, der afsoner lange fængselsdomme fra en ung alder, faldt, fra 59 % i 2013 til 51 % i 2020, trods hvide mennesker, der repræsenterer 86% af befolkningen i samfundet.

Disse data viser, at det nuværende takstsystem på ingen måde er "blødt" over for unge, der er dømt for alvorlig vold. Hellere, vi er i stigende grad villige til at pålægge længere minimumsfængselsstraffe for mennesker, der endnu ikke er blevet fuldvoksen, og som er uforholdsmæssigt sorte.

Strafende populisme

Spørgsmålet, vi må stille os selv, er, hvorfor regeringen hævder, at strafudmålingen for alvorlige unge lovovertrædere er blød, når sandheden er, at den ikke er det? Hvorfor fortsætter vi med at øge straffelængderne i mangel af klare beviser for, at hårdere strafudmåling reducerer drabsraten, eller at meget lange domme bedre ruster en person til en vellykket tilbagevenden til samfundet efter løsladelsen? Faktisk, en undersøgelse i Holland viste, at længere fængselsstraffe kan øge risikoen for gentagelse af lovovertrædelser.

Det er klart for os, at disse fænomener er opstået som en direkte konsekvens af ændringer i lovgivningen, som repræsenterer regeringens ønske om symbolsk at kommunikere sin varige forpligtelse til lov og orden. Som vi diskuterede i vores bog, tendensen i retning af stadig hårdere fængselsstraffe har været drevet af former for "populistisk straffedom". Dette involverer politikere, der søger at opnå offentlig gunst ved at fordømme "blød" retfærdighed og fremme hårdere straf af lovovertrædere. denne proces, som medierne også bidrager til, resulterer i en konsekvent devaluering i "valutaen" for strafudmålingen. Derfor, hvad der engang blev accepteret som en lang (eller lang nok ) straf tilfredsstiller ikke længere ønsket om gengældelse - og dette spiraler over tid.

Alligevel overser anvendelsen af ​​sådanne stadig mere straffende tilgange til unge mennesker den seneste udvikling inden for udviklingspsykologi, hvilket tyder på, at det er "upassende" at holde personer under 25 år ansvarlige for den samme moral, følelsesmæssige og kognitive forventninger som personer på 26 år eller ældre. Denne holdning er funderet i neurobiologisk evidens. En litteraturgennemgang fandt, at den menneskelige hjerne "ikke er fuldt udviklet i sin kapacitet til kognitiv funktion" og følelsesmæssig regulering før langt ind i den unge voksen alder."

De nuværende folkelige og politiske opfordringer til endnu længere straffe til unge tager derfor ikke højde for den ekstraordinære stigning i antallet af unge, der afsoner længere varetægtsfængsling i løbet af det sidste årti. Den ser også bort fra beviserne, der viser, at unge, der er dømt for mord, ofte er kognitivt, følelsesmæssigt og socialt sårbare. Endelig, den ignorerer forskning, der viser, at unge mennesker oplever lange livstids fængsel på en måde, der allerede er enestående katastrofal og akut foruroligende.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.