Hvorfor har nogle sprog flere ord end andre?

Lad os få to ting på det rene. For det første er det ikke let at tælle antallet af ord på et sprog. Og for det andet er lingvistikekspert Kenny Smith skeptisk over for påstanden om, at engelsk har et langt større ordforråd end andre sammenlignelige europæiske sprog.

"Jeg er ikke sikker på, at du kan drage den konklusion, bestemt ikke ved bare at se på størrelsen af ​​de respektive ordbøger," siger Smith, professor ved University of Edinburghs Center for Language Evolution i Det Forenede Kongerige. "En ordbog er en institutionel artefakt, og ord indsamles ikke ved hjælp af de samme metoder i alle lande."

Han er også hurtig til at kontekstualisere den populære tro på, at inuitterne har mange flere ord for sne end andre kulturer. Han argumenterer for, at det hele kommer ned til brugspres - hvis man har brug for at lave meget specifikke skel, så vil sproget udvikle sig for at gøre det muligt for dig at gøre det.

Dette sker på ethvert sprog:En professionel europæisk skiløber ville også være i stand til at tale om sne til den detaljegrad, han eller hun havde brug for.

"En nylig undersøgelse så også på to engelske ord:sne og is," fortsætter Smith. "Forskerne fandt ud af, at sprog, der kun havde ét ord til at dække begge begreber, havde en tendens til at blive talt i varme lande. Dette peger igen på det faktum, at brugernes brugsbehov former antallet af ord i et bestemt område."

Sprogeksperter har en tendens til at blive meget mere begejstrede for sprogstrukturen. "Grammatiske regler og de anvendte lydsystemer er langt mere interessante for os," forklarer han. "Her kan du helt sikkert se forskelle mellem sprog."

Hvordan engelsk forenklede sig selv

Smith bemærker for eksempel, at engelsk er grammatisk relativt simpelt. Mange andre sprog er organiseret efter mere komplekse regler, hvad enten det er med kønsbestemte navneord eller kasusmarkeringer, der afhænger af situationsmæssige sammenhænge.

Hvorfor det er tilfældet, er et åbent spørgsmål. Det kan være en historisk ulykke. En ret kontroversiel teori er, at engelsk blev forenklet, efterhånden som det udviklede sig, netop fordi det er udbredt (og især fordi det er så udbredt blandt ikke-modersmålstalende).

Ifølge denne teori gav behovet for at kommunikere med mennesker, der måske ikke havde et fast greb om sprogets kompleksitet, presset til at forenkle. Og i løbet af hundreder af år blev engelsk enklere.

"Sprog er formet af, hvordan de læres, og hvordan de bruges," tilføjer Smith. "Ting, der er nemmere at lære, vil blive ved og gå i arv gennem generationer, mens ting, der er sværere at lære eller ikke er nyttige, vil falde ud."

Det overraskende er, at dette sker hele tiden, på alle sprog. "Vi finjusterer de ting, vi siger hver dag," siger Smith. "Hvis du for eksempel laver DIY og ikke kender navnet på det værktøj, du har brug for, kan du bede nogen om at give dig den ting, der ligner en proptrækker." Hvis dette gøres igen og igen, bliver denne "fejl" en del af sproget.

Gennem ELC-projektet har Smith og hans kolleger set på, hvordan ikke-modersmålstalere kan påvirke kompleksiteten af ​​et sprog. Gennem modellering var de i stand til at se, hvordan ord kan udvikle sig på niveauet af personlige interaktioner, selvom det stadig er uklart, hvordan dette oversættes til forandring i det større sprogsamfund.

Selvom alle sprog i sidste ende udfører det samme arbejde - sætter de os i stand til at udtrykke os selv og kommunikere. De er bare tilfældigvis organiseret lidt anderledes. "Der er ingen befolkning på Jorden, der ikke kan udtrykke sig fuldt ud," bemærker Smith. "Hvert sprog har nok ord." + Udforsk yderligere

Hvordan vores hjerne påvirker sprogændringer