Ikke kun for guderne:Ny indsigt i brugen af ​​kakao blandt de gamle mayaer

Det var pengene, der voksede på træerne.

Siges at være en gave fra guderne, blev kakao til den gamle Maya betragtet som hellig, brugt ikke kun som valuta, men i særlige ceremonier og religiøse ritualer. Det er chokoladens stamplante, og forestillinger om luksus er indlejret i dens historie.

Den fremherskende tro:Kakao var mere tilgængelig for, selv kontrolleret af, samfundets øverste lag, kongelige. Tidligere bestræbelser på at identificere kakao i keramik fokuserede på meget dekorative kar forbundet med elite ceremonielle sammenhænge - tænk udsmykkede drikkevaser - hvilket førte til antagelser om, hvordan kakao blev distribueret, og hvem der kunne få adgang til det.

Hvad med bønderne, der dyrkede kakao, og samfundene af mennesker, der boede blandt disse frugtplantager? Hvad med den almindelige befolkning?

En ny undersøgelse foretaget af UC Santa Barbara-forskerne Anabel Ford og Mattanjah de Vries stiller disse spørgsmål – og besvarer dem – ved at undersøge kakao-rester fra gammel keramik. Deres resultater, offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences , demonstrere, at kakao faktisk var tilgængelig for den brede befolkning og blev brugt til fester på alle niveauer i samfundet.

"Det var længe blevet antaget, at kakao for Mayaerne var en eliteeksklusiv," sagde Ford, en antropolog og direktør for MesoAmerican Research Center ved UC Santa Barbara, som i 40 år har forsket i den gamle Maya-by El Pilar. . "Vi ved nu, at dette ikke er tilfældet. Indtagelse af kakao var en luksus, der var tilgængelig for alle. Vigtigheden er, at det var et krav fra de ritualer, der var forbundet med det."

For at teste eksklusiviteten af ​​kakaobrug undersøger værket 54 arkæologiske keramikskår. Oprindelse fra El Pilar - beliggende mellem Belize og Guatemala - kan skårene spores til den sene klassiske periodes borger- og boligsammenhænge, ​​der repræsenterer et tværsnit af gamle Maya-indbyggere. Undersøgelsen omfatter en kemisk analyse af disse skår – specifikt af biomarkørerne for kakao:koffein, theobromin og theophyllin.

"Opdagelsen af ​​kemiske signaturer af kakao gjorde undersøgelsen mulig, men den vigtigste aktive ingrediens, theobromin, viser sig ikke at være tilstrækkelig diskret til at være sikker på kakao-tilskrivningen," sagde Ford. "Mattanjah (de Vries) og hans elever stødte i deres kemiske forskning på muligheden for at påvise theophyllin, en specifik komponent af kakao, som ikke kunne forveksles med noget andet. Hans arbejde var ikke arkæologisk, men han så potentialet for en tværfaglighed projekt."

En fremtrædende professor og afdelingsformand for kemi og biokemi ved UC Santa Barbara, de Vries har længe studeret, hvordan DNA-baser - livets byggesten - og lignende molekyler reagerer på UV-lys, og, sagde han, om UV-lys "kunne have spillet" en rolle på en tidlig Jord, i den måde naturen udvalgte disse byggesten fra en ursuppe af mange sådanne forbindelser.

"På et tidspunkt indså jeg, at nogle af de forbindelser, vi havde undersøgt i dette livsoprindelseskemiprojekt, forekommer i kakao og dermed kan tjene som biomarkører for kakao," sagde de Vries. "Da vi allerede havde undersøgt spektroskopien af ​​disse forbindelser meget detaljeret, gav dette en mulighed for at anvende denne ekspertise til påvisning af disse biomarkører til arkæologi.

"Vi kan finde en nål i en høstak, forudsat at vi ved, hvordan nålen ser ud; i dette tilfælde var målmolekylet en bestemt biomarkør for kakao," tilføjede han. "Denne evne er, hvad der gjorde denne analyse mulig."

I deres udvalg af keramik, der skulle teste, prioriterede Ford og de Vries de vaser, hvorfra der sandsynligvis blev drukket kakao. De testede også skåle, krukker og tallerkener. Alle kartyper havde tegn på kakao.

"Dette var en overraskelse i starten," sagde Ford, "men ved at tænke over tilstedeværelsen og forståelsen af ​​deres anvendelser, ville skåle være gode til at blande, krukker ville være rigtige til at varme drikken op (en traditionel kakaotilberedning) og tallerkener passende til servering af mad med saucer, der kan indeholde kakao (såsom mole poblano).

"Nu hvor vi ved, at tilstedeværelsen af ​​kakao er i alle kartyper, er vi nødt til at forstå den større distribution og brug af disse vigtige husholdningsformer," tilføjede Ford. "Det, der er afgørende i vores arbejde, er, at de data, jeg indsamlede i El Pilar-Belize River-området, lægger vægt på de almindelige husstande og ikke kun elitecentret. Vores forskning bryder således terræn på identifikation og distribution." + Udforsk yderligere

Forskere opdager steder af gamle Maya-hellige lunde af kakaotræer