Brug af videnskab til at løse et 1.300 år gammelt kunstmysterium

Cincinnati Art Museum henvendte sig til en videnskabsmand ved University of Cincinnati for at få hjælp til at løse et mysterium 1.300 år undervejs.

Museets kinesiske dansende hesteskulptur er så realistisk, at den brændende hest synes klar til at galoppere ned fra sin piedestal. Men den østasiatiske kunstkurator Hou-mei Sung satte spørgsmålstegn ved ægtheden af ​​en dekorativ kvast på terrakottahestens pande, der ligner hornet på en mytologisk enhjørning.

Museet kontaktede UC College of Arts and Sciences assisterende professor i kemi Pietro Strobbia for at få hjælp til at afgøre, om kvasten var original til værket.

"Mange museer har en konservator, men ikke nødvendigvis videnskabelige faciliteter, der er nødvendige for at udføre denne form for undersøgelse," sagde Strobbia. "Pandekvasten ser original ud, men museet bad os om at finde ud af, hvilke materialer den var lavet af."

Strobbia og hans samarbejdspartnere skrev om projektet til et papir offentliggjort i tidsskriftet Heritage Science .

Sung har set mange eksempler på gamle skulpturer, der hylder de dansende heste, der optrådte for kejsere så langt tilbage som 202 f.v.t. Men ingen andre har pandekvaster, sagde hun. Blev den måske tilføjet på et senere tidspunkt?

"Jeg troede, det var en fejl. Kvasten var ikke i den rigtige position," sagde hun. "Disse stykker er så gamle. De gennemgår ofte mange reparationer."

Doneret til Cincinnati-museet af en samler i 1997, den dansende hest daterer sig tilbage til Tang-dynastiet, da sådanne skulpturer blev bestilt med det udtrykkelige formål at begrave dem med royalty ved deres død, sagde Sung.

Dansende heste blev trænet til at bevæge sig i takt med et trommeslag. Sung sagde, at kejser Xuanzong fra det ottende århundrede elskede heste så meget, at han havde en stald på mere end 40.000. Til en fødselsdagsfejring inviterede han en gruppe på 400 dansende heste til at optræde med "Sangen om den opadvendte Cup."

"Under den dramatiske finale bøjede en hest sine knæ og knyttede en kop i munden og gav vin til linealen for at ønske ham lang levetid," sagde Sung. "Dette blev et ritual."

Museets terracottahest er sadlet med et tæppe og flydende silkemateriale, hvor der ofte hænger stigbøjler. Ti koniske kvaster pryder hesten i samme rødlige farve som dens kortklippede hale og lange manke.

"Fremstillingen af ​​skulpturen er smuk. Disse heste er berømte," sagde Kelly Rectenwald, medforfatter af papiret og associeret objektkonservator ved Cincinnati Art Museum.

Med en baggrund i arkæologi og kemi sagde Rectenwald, at hun forstår, hvordan de nyeste videnskabelige teknikker er med til at kaste nyt lys over antikviteter.

"Vi har ikke den slags videnskabeligt udstyr her, så samarbejdet med UC har været en stor ressource," sagde hun.

For at besvare nogle af de grundlæggende spørgsmål om værket, indvilligede museet i at tillade UC's Strobbia og samarbejdspartnere som Claudia Conti ved Italiens Institut for Kulturarvsvidenskab at tage 11 bittesmå prøver til analyse.

"Vi vurderede, at risikoen var belønningen værd for at besvare spørgsmålet," sagde Rectenwald.

Forskere indsatte et batteri af molekylære, kemiske og mineralogiske test af mesterværket og dets funktioner ved hjælp af banebrydende teknikker såsom røntgenpulverdiffraktion, ionkromatografi og Raman-spektroskopi.

Strobbia har altid haft en interesse for kunst, omgivet af Raphael, Michelangelos og Berninis værker i Italien.

"Jeg tror, ​​jeg er vokset op lidt forkælet med at komme fra Rom," sagde han.

Han og hans forskningspartnere fandt ud af, at skulpturens pandekvast faktisk var lavet af gips, ikke terra cotta. Det blev tilføjet til skulpturen ved hjælp af animalsk lim.

Museet besluttede at fjerne kvasten i overensstemmelse med, hvad de ved om de originale kunstværker, sagde Rectenwald. Under kvasten fandt Rectenwald en glat overflade uden tegn på ridser, man kunne forvente at se under skulpturelle udsmykninger, hvilket gav mere bevis på, at kvasten var en efterfølgende tilføjelse.

Forskere opdagede også, at to andre kvaster blev repareret på forskellige tidspunkter, hvilket tyder på, at skulpturen var genstand for flere restaureringsbestræbelser gennem dens mange århundreder, sagde Rectenwald.

"Den blev restaureret mindst to gange i sin levetid," sagde hun. "At finde noget nyt om et kunstværk er virkelig interessant."

Nu håber Strobbia at udvide sin erfaring med Cincinnati Art Museum ved at tilbyde sin kemiekspertise til andre museer i Midtvesten og måske UC's egen kunstsamling.

Samarbejde mellem kunsthistorikere og videnskabsmænd giver en ekstra dimension til historierne bag disse dyrebare mesterværker. + Udforsk yderligere

Langvarigt forhold til ejeren reducerer hestes stressreaktioner i nye situationer