Kunne det bratte fald i folkeskoleindskrivningen være godt for eleverne?

Skoler i USA genoptog personlig læring sidste år, men indskrivningen i offentlige skoler over hele landet har ikke formået at komme sig til præ-pandemiske niveauer og i nogle tilfælde fortsatte med at falde.

Omkring 1,2 millioner elever har forladt offentlige skoler i USA siden begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien i 2020, ifølge en nylig national undersøgelse. Skoler i landets bycentre – som Los Angeles, New York City og Chicago – er blevet særligt ramt. I Los Angeles faldt tilmeldingen til ikke-charter offentlige skoler med næsten 50.000 mellem skoleåret 2019-2020 og skoleåret 2021-2022, ifølge California Department of Education. Tilmeldingen til Boston Public Schools er faldet med omkring 8,5 % siden oktober 2019, hvilket tegner sig for et fald på omkring 4.300 elever.

I USA har faldende tilmeldinger konkrete konsekvenser for offentlige skoler, da tilmelding er direkte forbundet med støtte pr. studerende fra statslige og føderale regeringer. Lav tilmelding påvirker også skolebudgetter og langsigtede faciliteterplaner. Som følge heraf har skoledistrikter over hele landet måttet træffe svære beslutninger, skære ned på budgetter, afskedige lærere og administrativt personale eller endda lukke skoler. Det er oven i købet med et hurtigt voksende præstationskløft, især for farvede elever.

Men kunne det bratte fald i folkeskoletilmeldingen potentielt være en god ting for nogle elever?

Selvom faldende tilmeldingstal påvirker offentlige skoledistrikter på konkrete måder, siger Wendi Williams, dekan for School of Education på Mills College, at det kunne være det. Der er dokumenterede fordele ved mindre klasseværelser, sagde hun, herunder en større følelse af forbindelse og fællesskab. Mills College skal fusionere med Northeastern University i juli.

Williams mindede om, at han gik på offentlige skoler i det sydlige Californien i 1980'erne og 1990'erne på et tidspunkt, hvor klassestørrelser rutinemæssigt kom til mere end 30 elever i et klasseværelse.

"Vi har haft overfyldte klasseværelser, så det, der kan ligne for få elever i et klasseværelse, kan være den rigtige størrelse af klasseværelset til effektiv læring og udvikling og samfundsengagement, især for børn, der har brug for at lette tilbage i socialt engagement efter pandemien " siger Williams.

Pandemien er ikke alene skyld i det landsdækkende fald i tilmeldingen. Lavere fødsels- og immigrationsrater havde allerede før pandemien ført til en landsdækkende nedadgående tendens i folkeskoleindskrivningen, siger Williams. Pandemien har dog forværret situationen.

I Boston havde folkeskoletilmeldingen været støt faldende siden 2015, men pandemien udløste et hurtigt fald. Alene i år faldt elevtallet med 4%.

Ifølge Williams er der flere mulige forklaringer på frafaldet. Frustrerede over skiftet til fjernundervisning og maskemandater i skolerne trak nogle forældre deres børn ud af offentlige skoler og sendte dem til private skoler. Private skoler oplevede oprindeligt et fald i tilmeldingen under pandemien – et fald på 6,4 % mellem skoleårene 2019-2020 og 2020-2021, ifølge National Association of Independent Schools. National Catholic Educational Association rapporterede dog en stigning på 3,8 % i 2021-2022, den første stigning i to årtier.

På grund af tab af job i deres familier, de vedvarende økonomiske konsekvenser af pandemien eller COVID-relaterede sundhedsproblemer, stod nogle studerende, især farvede studerende, over for yderligere udfordringer under pandemien, siger Cliff Lee, lektor i uddannelse ved Mills College.

"Det havde en betydelig indvirkning på elevernes og familiernes mentale sundhed, åndelige sundhed, følelsesmæssige sundhed, og det er ikke som om det sluttede," siger Lee. "Familier oplever fortsat udfordringerne med COVID, som stadig er i gang, sammen med inflation og økonomisk usikkerhed."

I mellemtiden henvendte andre familier sig til hjemmeundervisning og udnyttede den fleksibilitet, som fjernarbejde tilbyder.

"Jeg tror, ​​at forældre og børn har set frihed i det," siger Williams. "Mange mennesker er ikke gået tilbage på arbejde eller har haft mere fleksibilitet omkring fjernvalg, og de har udarbejdet planlægningen og livets dynamik med skolegang. Og med verden, der er lidt mere åben, betyder det, at de kan balancere ind og ud af hjemmetiden. Jeg tror, ​​det har ændret tingene."

Mens Williams er blevet opmuntret af, hvor involverede forældre er blevet i deres børns uddannelse i de senere år, advarede hun også om, at der er visse ting, lærere grundlæggende er bedre rustet til at gøre.

"At kende dit barn og vide, hvem dit barn er som lærende, er ikke det samme som at have den dybe forståelse omkring pædagogiske praksisser, forskellige typer af lærende, især inden for specialundervisning og differentieret læring og tænkning om den brede vifte af neuro- divergens blandt unge, og hvordan det kan og bør understøttes i en skole med flere børn, i modsætning til ét barn," siger Williams.

I en folkeskole er en-til-en-uddannelse en luksus. Men Williams siger, at mindre klassestørrelser generelt er en måde at hjælpe elever og lærere med at forbedre klasseværelsets læring. Lavere tilmelding kunne give en uventet velsignelse i denne henseende.

"[Eleverne] har brug for mere tid til at lære og blive kendt, og en god lærer har brug for mere plads og tid til ikke kun at kende dem individuelt, men til at skabe muligheder og muligheder for, at andre børn kan kende dem godt, og for de andre forældre at vide. børnene også godt," tilføjer Williams.

Men at omfavne bevægelsen i små klasseværelser handler om mere end blot mindre klassestørrelser.

"Det handler i sidste ende om penge og ressourcer, men det, der er bedst for børnene, er måske ikke altid det, der er bedst for budgettet," siger Williams.

Williams var tøvende med at sige, om der vil komme et opsving eller yderligere nedgang i optaget, selvom hun var stejlt på, at de sidste to år med faldende optagelse blot er endnu en udsving i en lang række af op- og nedture for det offentlige skolesystem. I stedet siger hun, at der sandsynligvis vil være stigninger og fald baseret på "lokal dynamik" i visse byer og stater.

"Steder, der er billigere at leve, vil sandsynligvis opleve et opsving," siger Williams. "Jeg er i Bay Area. Det er dyrt, og folk vælger at flytte væk til forstæder, selv landdistrikter, fordi det er billigere i forhold til boliger, og derfor kan de offentlige skoler i de områder se et opsving."