Hvad middelalderskeletter fortæller os om moderne pandemier

En ung kvinde går rundt i Trondheims gader for 800 år siden med en hemmelighed i kroppen. Det er 150 år før pesten – den sorte død – men denne unge kvinde er syg med en sygdom, som ingen troede blev fundet i Europa overhovedet i middelalderen.

Vi ved ikke, om netop denne sygdom dræbte denne unge kvinde, men vi kender navnet på hendes sygdom - Salmonella enterica. Det tog dog nogle moderne arkæologiske undersøgelser for at finde ud af, hvad der fejlede hende. Forskere fandt deres beviser for sygdommen mellem denne kvindes tænder.

Fra 2017 begyndte et internationalt team af forskere at arbejde på et fælles projekt kaldet MedHeal, med fokus på Trondheims middelalderhistorie.

De har finkæmmet optegnelserne fra en række arkæologiske udgravninger i byens centrum i løbet af det sidste århundrede og bruger nye teknologier til at udforske hemmelighederne, der er låst inde i skeletter, der er blevet udgravet og bevaret gennem årene fra de forskellige udgravninger.

"Vi havde rigtig gode arkæologiske kilder fra denne tid, for der har været mange professionelle arkæologiske udgravninger i denne by fra begyndelsen af ​​1970'erne, og betingelserne for at bevare organisk materiale og skeletter er suveræne," siger Axel Christophersen, professor i historisk arkæologi på NTNU Universitetsmuseet.

Ved at grave dybt ned i dataene fra Trondheims middelalderkirkegårde, latrinaffald og tandplak, har forskere fundet ud af, hvordan sygdomme ændrede måden middelalderlige befolkninger opførte sig på - og hvordan disse oplysninger kan hjælpe os med at forstå, hvordan pandemier som SARS-CoV-2 opstår, så vi kan bedre bekæmpe pandemier i fremtiden.

Hvad får et patogen til at springe?

Blandt forskerne involveret i MedHeal-projektet er Tom Gilbert, en evolutionsbiolog ved Københavns Universitet, som også er professor ved NTNU Universitetsmuseet. Gilbert er interesseret i, hvad ældgammelt DNA kan fortælle os om gamle og moderne patogener, som den Salmonella, han og hans kolleger opdagede i tandplakken fra det 800 år gamle kvindeskelet fra Trondheim. Skelettet hedder officielt SK152, men britiske forskere gav hende navnet Ragna.

Selvom det er af akademisk interesse at finde et patogen, som man faktisk ikke mente at var i Europa i den tid, siger Gilbert, at oplysningerne også er nyttige til at hjælpe os med at være på udkig efter potentielle farlige patogener nu og i fremtiden.

"Ved at få de gamle patogener kan man undersøge, hvornår denne overførsel skete, hvilke slags karakteristika der er nødvendige, som så kan oversættes tilbage til den nyttige information til overvågning i dag," sagde han. "Så det handler om ekstra viden - hvor kommer tingene fra, hvordan tilpasser de sig? Hvor let er det for patogener at hoppe?"

Link historie med DNA-kode

Nye teknologier udviklet i løbet af de sidste par årtier har ændret den måde, arkæologer og evolutionsbiologer er i stand til at studere biologiske rester på.

MedHeal-projektet gav Gilbert og hans kolleger mulighed for at studere DNA'et i Trondheims skeletterne, så de kunne lære mere om, hvor hver enkelt person kom fra.

I et tilfælde var forskere i stand til at korrelere det, der er skrevet i historiebøgerne, med det, de finder skrevet i DNA-koden.

"Og vi finder faktisk nogen i Trondheim omkring år 1100, som i bund og grund ligner en moderne islænder, og vi tror faktisk, det godt kan have været en islænding med høj status," sagde Gilbert.

Der var mange konflikter i Island i 1100-tallet, og Gilbert siger, at denne person kunne være kommet fra Island til Trondheim for at forhandle med kongelige, som ville have været i byen i perioden.

Forskere kan også bekræfte, at denne person kom fra Island på grund af en anden komponent fundet i skelettet, kaldet isotoper.

Isotoper er varianter af grundstoffer, der findes i små mængder. De fleste mennesker har hørt om Carbon 14 dating. Kulstof 14 er en variant af kulstof, der kan bruges til at datere organisk materiale. Men andre kemiske isotoper kan fortælle biologer og arkæologer, hvor du boede i bestemte perioder af dit liv, delvist baseret på hvad du spiser eller det vand du drak.

I dette tilfælde understøtter sammensætningen af ​​skelettets isotoper kraftigt, at manden var en islænder, sagde Gilbert.

Højfødt betyder flere børn

Men det er ikke alt, der kan læres om denne person, siger Gilbert.

"Denne særlige islænding har et genom, som er tættest beslægtet med moderne islandske genomer," sagde Gilbert. Men Gilbert sagde specifikt, at manden menes at have haft høj status. Hvordan kan forskere overhovedet vide dette?

"Du kan ikke sige den høje status bit fra DNA, bortset fra dette," sagde han. "Ikke alle mennesker har det samme antal efterkommere gennem tiden. Folk med høj status har typisk mange flere afkom. Og faktisk, hvis du har en gammel prøve, der har givet anledning til en masse afkom, der giver anledning til en masse afkom, de ser faktisk endnu tættere på den nuværende befolkning, fordi der er flere af dem i den nuværende befolkning."

Så det faktum, at denne islænding ligner meget mere en moderne islænder end andre islændinge fra 1100-tallet, kan forklares ved "at have haft langt flere efterkommere fra denne ene person," sagde Gilbert.

"Flere mennesker i dag ligner ham end de andre islændinge, og det er det, der får os til at antyde, at han er en højprofileret person, fordi de typisk var de fyre, der havde rigdommen til at få alle børnene."

Gilbert påpeger, at dette selvfølgelig er noget spekulativt, men "det passer godt med historien, hvor der var borgerlige stridigheder på Island, og folk rejste (til Trondheim) for at prøve at få støtte fra den norske konge," sagde han.

"Så med alle disse ting, der peger sammen, kan du begynde at opbygge en ganske interessant historie. Hver bit i sig selv er spekulativ, men sammen tegner de et ganske interessant billede."

Ikke fra Trondheim

Forskere har også lært en del mere om den unge kvinde, der havde tegn på Salmonella enterica mellem tænderne. En isotopanalyse fra hendes knogler viste forskerne, at hun faktisk ikke var født i Trondheim.

Men for at lære mere om, hvor hun kom fra, og andre erfaringer fra Trondheims middelalderskeletter, bliver du nødt til at lytte til 63 Degrees North.