Ekstrasensorisk perception er en samlebetegnelse for forskellige hypotetiske mentale evner, der måske kan forklare visse overnaturlige fænomener. Disse påståede evner (sammen med andre paranormale fænomener) omtales også som psi.
Et nært beslægtet psi-fænomen, som ikke teknisk set er en del af ESP, er telekinesis, evnen til at ændre den fysiske verden med sindets kraft alene.
Alle disse evner kommer fra ideen om, at mennesker kan opfatte ting uden for rækkevidden af kendte kropslige sanser. Dette koncept har eksisteret siden begyndelsen af den menneskelige civilisation under mange forskellige navne, men den moderne opfattelse udviklede sig først i første halvdel af det 20. århundrede.
Professor J.B. Rhine ved Duke University – en af de første respekterede videnskabsmænd, der udførte paranormal forskning i et universitetslaboratorium – opfandt udtrykket "ESP" i 1934.
ESP-troende rundt om i verden har forskellige ideer om, hvordan disse evner manifesterer sig.
De troende er også uenige om, hvordan ESP faktisk fungerer. En teori siger, at ESP, ligesom vores almindelige sanser, er energi, der bevæger sig fra et punkt til et andet punkt. Typisk siger tilhængere af denne teori, at ESP-energi har form af elektromagnetiske bølger - ligesom lys-, radio- og røntgenenergi - som vi ikke har været i stand til at validere med videnskabelige beviser.
Denne teori var ret populær i begyndelsen af det 20. århundrede, men den er i ugunst i dag på grund af flere iboende problemer.
For det første tager forklaringen kun højde for telepati, ikke clairvoyance eller forudsigelse. Formentlig, hvis informationsoverførslen sker som elektromagnetisk energi, skal den sendes af nogen; det skal rejse fra sind til sind. Det forklarer ikke, hvordan information ville bevæge sig gennem tiden eller fra et objekt til et sind.
For det andet stemmer teorien ikke overens med, hvad vi ved om os selv og universet. I de fleste rapporterede tilfælde af telepati fungerer ESP fuldstændig uafhængigt af afstand. Det vil sige, at "signalets" kraft er den samme, uanset om det transmitterende sind og det modtagende sind er i samme rum eller på hver sin side af jorden.
Ingen anden form for energi opfører sig på denne måde, påpeger skeptikere, så det giver heller ikke mening, at "psi-bølger" ville gøre det. Ydermere virker det mærkeligt, at vi ikke har fundet nogen uforklarlige sanseorganer i kroppen, der kan opfange denne energi, og heller ikke noget bevis på selve energibølgerne.
I lyset af disse problemer er den fremherskende teori blandt troende i dag, at ESP er et resultat af noget ud over den kendte fysiske verden. For eksempel ser mange mennesker det som en "afsmittende effekt" fra en anden virkelighed eller bevidsthed.
Ifølge denne teori eksisterer vi, udover det fysiske univers, vi er bevidste om, alle i en anden dimension, der har helt andre styrende love. Tid og rum fungerer meget forskelligt i den anden virkelighed, hvilket giver os mulighed for at vide om andre menneskers tanker, fjerne begivenheder eller ting, der endnu ikke er sket i den fysiske virkelighed.
Normalt er vores bevidsthed om dette eksistensplan fuldstændig ubevidst, men en gang imellem opfanger det bevidste sind denne information.
Det er overflødigt at sige, at denne teori også er fuldstændig uden for vores videnskabelige forståelse af verden. Men ifølge teoriens tilhængere, skal det ikke passe ind i den opfattelse. Ligesom begreberne om Gud eller et liv efter døden, ville den hypotetiske virkelighed af denne unormale proces ikke stole på de fysiske love i vores univers. Det ville afhænge af eksistensen af en sjæl af en slags.