NASA-finansieret websted lader offentlig søge efter nye nærliggende verdener

NASA inviterer offentligheden til at hjælpe med at søge efter mulige uopdagede verdener i de ydre rækker af vores solsystem og i det tilstødende interstellare rum. En ny hjemmeside, kaldet Backyard Worlds:Planet 9, lader alle deltage i søgningen ved at se korte film lavet af billeder taget af NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) mission. Filmene fremhæver objekter, der gradvist har bevæget sig hen over himlen.

"Der er lidt over fire lysår mellem Neptun og Proxima Centauri, den nærmeste stjerne, og meget af dette enorme territorium er uudforsket, " sagde ledende forsker Marc Kuchner, en astrofysiker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Fordi der er så lidt sollys, selv store genstande i det område skinner knap nok i synligt lys. Men ved at kigge i det infrarøde, WISE har muligvis afbildet objekter, vi ellers ville have savnet."

WISE scannede hele himlen mellem 2010 og 2011, producerer den mest omfattende undersøgelse ved mid-infrarøde bølgelængder, der i øjeblikket er tilgængelig. Med afslutningen af ​​sin primære mission, WISE blev lukket ned i 2011. Det blev derefter genaktiveret i 2013 og fik en ny mission, der hjælper NASA's bestræbelser på at identificere potentielt farlige nær-jordobjekter (NEO'er), som er asteroider og kometer på baner, der bringer dem i nærheden af ​​Jordens kredsløb. Missionen blev omdøbt til Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

Den nye hjemmeside bruger dataene til at søge efter ukendte objekter i og uden for vores eget solsystem. I 2016 astronomer ved Caltech i Pasadena, Californien, viste, at flere fjerne solsystemobjekter havde kredsløbstræk, hvilket indikerer, at de var påvirket af tyngdekraften af ​​en endnu uopdaget planet, som forskerne gav tilnavnet "Planet Nine". Hvis Planet Nine - også kendt som Planet X - eksisterer og er lige så lys som nogle forudsigelser, det kan vise sig i WISE -data.

Søgningen kan også opdage fjernere objekter som brune dværge, undertiden kaldet mislykkede stjerner, i det nærliggende interstellare rum.

"Brune dværge danner som stjerner, men udvikler sig som planeter, og de koldeste ligner meget Jupiter, "sagde teammedlem Jackie Faherty, en astronom ved American Museum of Natural History i New York. "Ved at bruge Backyard Worlds:Planet 9, offentligheden kan hjælpe os med at opdage flere af disse mærkelige slyngelverdener."

I modsætning til fjernere objekter, dem i eller tættere på solsystemet ser ud til at bevæge sig hen over himlen med forskellige hastigheder. Den bedste måde at opdage dem på er gennem en systematisk søgning af objekter i bevægelse i WISE-billeder. Mens dele af denne søgning kan udføres af computere, maskiner er ofte overvældet af billedartefakter, især i overfyldte dele af himlen. Disse omfatter lysstyrkespidser forbundet med stjernebilleder og slørede klatter forårsaget af lys spredt inde i WISEs instrumenter.

Backyard Worlds:Planet 9 er afhængig af menneskelige øjne, fordi vi let genkender de vigtige bevægelige objekter, mens vi ignorerer artefakterne. Det er en version af det 21. århundrede af den teknik, astronom Clyde Tombaugh plejede at finde Pluto i 1930, en opdagelse gjort for 87 år siden i denne uge.

På hjemmesiden, mennesker rundt om i verden kan arbejde sig gennem millioner af "flipbøger, ", som er korte animationer, der viser, hvordan små pletter af himlen ændrede sig over flere år. Flytende objekter, der er markeret af deltagere, vil blive prioriteret af videnskabsteamet til opfølgende observationer af professionelle astronomer. Deltagerne vil dele æren for deres opdagelser i alle videnskabelige publikationer, der resultatet af projektet.

"Backyard Worlds:Planet 9 har potentialet til at låse op for opdagelser en gang i et århundrede, og det er spændende at tænke på, at de først kunne blive opdaget af en borgerforsker, " sagde teammedlem Aaron Meisner, en postdoc forsker ved University of California, Berkeley, der har specialiseret sig i at analysere WISE billeder.

Backyard Worlds:Planet 9 er et samarbejde mellem NASA, UC Berkeley, American Museum of Natural History i New York, Arizona State University, Space Telescope Science Institute i Baltimore, og Zoounivers, et samarbejde mellem forskere, softwareudviklere og undervisere, der i fællesskab udvikler og administrerer borgervidenskabelige projekter på internettet.

NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, administrerer og driver WISE for NASA's Science Mission Directorate. WISE-missionen blev udvalgt konkurrencedygtigt under NASA's Explorers-program styret af agenturets Goddard Space Flight Center. Det videnskabelige instrument blev bygget af Space Dynamics Laboratory i Logan, Utah. Rumfartøjet blev bygget af Ball Aerospace &Technologies Corp. i Boulder, Colorado. Videnskabsoperationer og databehandling finder sted på Infrared Processing and Analysis Center på Caltech, som administrerer JPL for NASA.