Galaktiske David og Goliat

Gravitationsdansen mellem to galakser i vores lokale nabolag har ført til spændende visuelle træk i begge, som det ses på dette nye NASA/ESA Hubble-rumteleskopbillede. Den lille NGC 1510 og dens kolossale nabo NGC 1512 er i begyndelsen af ​​en langvarig fusion, en afgørende proces i galakseudviklingen. På trods af sin lille størrelse, NGC 1510 har haft en betydelig effekt på NGC 1512s struktur og mængden af ​​stjernedannelse.

Galakser kommer i en række former og størrelser, og astronomer bruger denne kendsgerning til at klassificere dem baseret på deres udseende. NGC 1512, den store galakse til venstre i dette billede, er klassificeret som en spærrespiral, opkaldt efter baren bestående af stjerner, gas og støv skærer gennem midten. Den lille NGC 1510 til højre, på den anden side, er en dværggalakse. På trods af deres meget forskellige størrelser, hver galakse påvirker den anden gennem tyngdekraften, forårsager langsomme ændringer i deres udseende.

Baren i NGC 1512 fungerer som en kosmisk tragt, kanalisering af de råmaterialer, der kræves til stjernedannelse, fra den ydre ring ind i hjertet af galaksen. Denne rørledning af gas og støv i NGC 1512 giver næring til intens stjernefødsel i det lyse, blå, glitrende indre skive kendt som en cirkumnukleær starburst-ring, som strækker sig over 2400 lysår.

Både stangen og starburst-ringen menes i det mindste delvist at være resultatet af den kosmiske slagsmål mellem de to galakser - en fusion, der har stået på i 400 millioner år.

NGC 1512, som er blevet observeret af Hubble i fortiden, er også hjemsted for et sekund, mere rolig, stjernedannende område i dens ydre ring. Denne ring er oversået med snesevis af HII-regioner, hvor store dele af brintgas er udsat for intens stråling fra nærliggende områder, nydannede stjerner. Denne stråling får gassen til at gløde og skaber de lyse knuder af lys, der ses i hele ringen.

Bemærkelsesværdigt, NGC 1512 strækker sig endnu længere, end vi kan se på dette billede – ud over den ydre ring – og viser misdannet, slyngelignende spiralarme, der omslutter NGC 1510. Disse enorme arme menes at være fordrejet af stærke tyngdekraftsinteraktioner med NGC 1510 og ophobningen af ​​materiale fra den. Men disse interaktioner påvirker ikke kun NGC 1512; de har også taget deres vejafgift på den mindste af parret.

Det konstante tidevandstræk fra naboen har hvirvlet gassen og støvet op i NGC 1510 og kickstartet stjernedannelse, der er endnu mere intens end i NGC 1512. Dette får galaksen til at gløde med den blå nuance, der er tegn på varme nye stjerner .

NGC 1510 er ikke den eneste galakse, der har oplevet de massive gravitationelle tidevandskræfter fra NGC 1512. Observationer foretaget i 2015 viste, at de ydre områder af NGC 1512's spiralarme faktisk engang var en del af en separat, ældre galakse. Denne galakse blev revet fra hinanden og absorberet af NGC 1512, ligesom det gør nu til NGC 1510.

Sammen, parret viser, hvordan interaktioner mellem galakser, selvom de er af meget forskellige størrelser, kan have en væsentlig indflydelse på deres strukturer, ændrer dynamikken i deres gas- og støvbestanddele og udløser endda stjerneudbrud. Sådanne interaktioner mellem galakser, og galaksefusioner i særdeleshed, spiller en nøglerolle i galaktisk evolution.