Billede:Hvad er tilbage af stjernerne

Denne hvirvlende palet af farver skildrer stjernernes livscyklus i en spiralgalakse kendt som NGC 300.

Beliggende omkring seks millioner lysår væk, NGC 300 er relativt tæt på. Det er en af ​​de nærmeste galakser ud over den lokale gruppe - navet af galakser, som vores egen Mælkevejsgalakse tilhører. På grund af dens nærhed, det er et yndet mål for astronomer at studere stjerneprocesser i spiralgalakser.

Populationen af ​​stjerner i deres bedste alder er vist i dette billede i grønne nuancer, baseret på optiske observationer udført med Wide Field Imager (WFI) på MPG/ESO 2,2-meter teleskopet ved La Silla, Chile. Røde farver indikerer gløden af ​​kosmisk støv i det interstellare medium, der gennemsyrer galaksen:denne information stammer fra infrarøde observationer foretaget med NASAs Spitzer-rumteleskop, og kan bruges til at spore stjerneplanteskoler og fremtidige stjernegenerationer på tværs af NGC 300.

Et komplementært perspektiv på denne galakses sammensætning kommer fra data indsamlet i røntgenstråler af ESA's XMM-Newton rumobservatorium, vist i blåt. Disse repræsenterer slutpunkterne for stjernens livscyklus, inklusive massive stjerner på randen af ​​at sprænge ud som supernovaer, rester af supernovaeksplosioner, neutronstjerner, og sorte huller. Mange af disse røntgenkilder er placeret i NGC 300, mens andre – især mod kanterne af billedet – er forgrundsobjekter i vores egen galakse, eller baggrundsgalakser endnu længere væk.

Den store blå klat umiddelbart til venstre for galaksens centrum er særlig interessant, med to spændende kilder, der er en del af NGC 300 og skinner klart i røntgenstråler.

En af dem, kendt som NGC 300 X-1, er i virkeligheden et binært system, bestående af en Wolf-Rayet-stjerne – en aldrende varm, massiv og lysende stjerne, der driver stærke vinde ind i sine omgivelser – og et sort hul, de kompakte rester af det, der engang var endnu en massiv, varm stjerne. Når stof fra stjernen strømmer mod det sorte hul, det varmes op til temperaturer på millioner af grader eller mere, får det til at skinne i røntgenstråler.

Den anden kilde, døbt NGC 300 ULX1, blev oprindeligt identificeret som en supernovaeksplosion i 2010. senere observationer fik astronomer til at genoverveje denne fortolkning, hvilket indikerer, at denne kilde også skjuler et binært system, der består af en meget massiv stjerne og et kompakt objekt - en neutronstjerne eller et sort hul - der lever af materiale fra sin stjerneledsager.

Data opnået i 2016 med ESA's XMM-Newton og NASA's NuSTAR-observatorier afslørede regelmæssige variationer i røntgensignalet fra NGC 300 ULX1, hvilket tyder på, at det kompakte objekt i dette binære system er et stærkt magnetiseret, hurtigt roterende neutronstjerne, eller pulsar.

Den store blå klat i det øverste venstre hjørne er et meget fjernere objekt:en klynge af galakser mere end en milliard lysår væk, hvis røntgenglød er forårsaget af den varme diffuse gas, der er spredt mellem galakserne.