Fra skyer til kratere:Mars Express

Denne smukke udsigt fra ESA's Mars Express strækker sig fra det lyse, skydækkede nordpol på Mars til de kontrasterende nuancer på den nordlige halvkugle og det krateret terræn i syd.

Mars Express har kredset om Mars siden 2003. Rumfartøjet har sendt utallige betagende billeder tilbage af vores planetariske nabo i det sidste halvandet årti, optaget af sondens indbyggede højopløsningsstereokamera - og dette billede er ikke anderledes.

Rumfartøjet afbildede denne skive hen over planetens overflade i juni 2019, da kameraet tog flere globale visninger. Synlig i toppen af ​​rammen er Mars' æteriske nordpol:denne er permanent dækket af en hætte af frosset vand og kuldioxid, som tykner i den nordlige Mars vinter og tynder ud om sommeren.

Den nordlige polarhætte ses her omkranset af lyse, iøjnefaldende skyer, ranker, som slanger sig nedad fra polarområdet for at skjule noget af planetens nordlige halvkugle. Som dette billede viser, denne plet af Mars er en blanding af forskellige toner og farver - en afspejling af de forskellige kemiske og fysiske egenskaber ved det materiale, der udgør overfladen. Mars' to halvkugler er meget forskellige på en række måder.

Især, den nordlige halvkugle ligger flere kilometer lavere end den sydlige, og de to er adskilt af en karakteristisk, robust grænse dannet af kløfter, klipper og scarps, brud, dale, fladtoppede høje kendt som mesas, og mange andre funktioner. Den nordlige halvkugle er også kendetegnet ved lavtliggende sletter, der stort set er umarkerede af nedslagskratere og derfor menes at være relativt unge, mens den sydlige halvkugle er gammel, viser tegn på intens kraterdannelse.

Denne adskillelse kan ses her, og vises særligt tydeligt på det medfølgende topografiske kontekstkort.

De mørke og støvede unge sletter på den nordlige halvkugle sidder lige under den hvide nordlige hætte; disse mødes og smelter sammen med en fremtrædende skråning, der skærer sig tværs over planeten, skabe et mørkt ar på den tan-farvede overflade. Under dette, i toner, der spænder fra rusten orange til bleg butterscotch, er det sydlige højland, med flere kratere, end det er muligt at tælle.

To hovedregioner er vist her:Arabia Terra (mod øverst til venstre) og Terra Sabaea (til midten og nederst til højre, danner hovedparten af ​​højlandet, der er synligt i denne skive).

Det lyse område, der strækker sig ud af rammen nederst til højre, er Hellas Planitia, en slette, der er hjemsted for Hellas-bassinet:et af de største bassiner identificeret på Mars - og, faktisk, i solsystemet - ved 2300 km på tværs.

Splittelsen mellem Mars' to halvkugler er kendt som Mars dikotomi, og forbliver et af de største mysterier om planeten.

Blev den dannet på grund af geologiske processer i Mars' kappe? Bestod planetens skorpe engang af forskellige bevægelige tektoniske plader, som vi ser på jorden, der skubbede mod hinanden for at danne dikotomien? Kunne det være skabt af en eller flere kolossale tidligere påvirkninger - eller af en helt anden proces?

Terra Sabaea og Arabia Terra i sammenhæng

Observationer af grænsezonen mellem de to halvkugler viser, at denne region er blevet ændret over tid af vind og vand, blandt andet ved gletsjere. Mars menes at have set forskellige udbrud af gletsjeraktivitet gennem årene, hvor aflejringer af is - nogle gange skjult under lag af jord eller støv - danner tyktflydende strømme, der langsomt bevæger sig hen over overfladen, ændre det, mens de går.

Mars Express fik for nylig selskab på Mars af ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), som ankom i 2016 og siden har analyseret Mars-atmosfæren og kortlagt planetens overflade. Mars Express og TGO vil snart byde velkommen til ExoMars Rosalind Franklin rover og dens tilhørende overfladevidenskabsplatform, som er planlagt til lancering i juli 2020.

Denne voksende flåde vil fortsætte ESA's mangeårige tilstedeværelse på Mars, og fremme vores forståelse af planeten og dens mange tilbageværende videnskabelige mysterier – inklusive Mars-dikotomien.