Forlænger levetiden for geosynkrone satellitter

Space Logistics LLC, et datterselskab af Northrop Grumman, har opsendt en satellit, der kan forlænge andre satellitters levetid. Satellitten hedder MEV-1, eller Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 er den første af sin slags.

MEV-1 blev opsendt på en russisk protonraket fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan den 9. oktober. Det kommer til at mødes med Intelsat 901 (IS-901), en kommunikationssatellit opsendt i 2001, der næsten er løbet tør for brændstof. MEV-1 vil docke med Intelsat 901, affyr dens thrustere, og øge kommunikationssatellittens kredsløb, forlænger dens levetid med omkring fem år.

MEV-1 har evnen til at forlænge satellitlevetiden med 15 år, så når den først har brugt fem år knyttet til IS-901, det kan, i teorien i hvert fald koble fra kommunikationssatellitten og docke med en anden satellit, forlænge dens driftslevetid. MEV-1 er dybest set en rumslæbebåd, men kun for geosynkrone satellitter.

Northrop-Grumman siger, at MEV-1 har evnen til at docke med omkring 80 procent af de geosynkrone satellitter, der er i brug lige nu. MEV-1 har en designlevetid på 15 år, men afhængigt af detaljerne i dens udrulning, den har nok brændstof til at holde længere end det. I tilfælde af, hvad de kalder en "gennemsnitlig" 2000 kg (4400 lb.) satellit, dens brændstof holder længere end 15 år.

MEV-1 skulle sænke omkostningerne for satellitoperatører og give dem missionsfleksibilitet. Ikke alene kan den forlænge en satellits levetid ved at holde den i sin bane, den kan genindsætte en satellit i en ny geosynkron bane, muligvis åbne nye markeder. Og med muligheden for at docke med flere satellitter, en gruppe virksomheder kunne omkostningsdele en MEV-1 mission.

Efter adskillelse fra lancering, MEV-1 vil tage omkring tre måneder at hæve sin bane, juster derefter dens kredsløb, så den matcher Intelsat 901. Før docking, MEV-1 vil omgå målsatellitten og inspicere den, efterhånden som den positionerer sig til den endelige indflyvning. Når den modtager kommandoen, MEV-1 vil dokke autonomt med IS-901.

Når de er lagt til kaj, de to satellitter er dybest set et nyt rumfartøj, eller en ny "stak, " som de kalder det. Operatører vil teste funktionen af ​​den nye stak, før de affyrer thrustere og omplacerer Intelsat.

Efter fem år, MEV-1 vil flytte IS-901 til GEO-kirkegården, en bane, der er et par hundrede kilometer over geostationær bane. At placere døde satellitter i kirkegårdens kredsløb reducerer chancen for en kollision, der producerer farligt affald. Så kan MEV-1 koble fra IS-901 og gå videre til sin næste klient.

MEV-1 er det første satellit-servicerende rumfartøj, men det bliver ikke den sidste. Andre virksomheder udvikler lignende teknologier. Et firma kaldet Orbit Fab har indgået et samarbejde med Northrop-Grumman og andre for at bygge satellitter, der kan genoplade andre satellitter. De arbejder allerede på andre designs. Da Orbit Fabs tankningssatellitter ikke er meget større end en tank med drivmiddel, de burde sænke omkostningerne ved at holde fungerende satellitter i rummet længere. Orbit Fab var også det første private firma, der leverede vand til ISS, noget der banede vejen for deres optankningssatellitter.

Så er der Archinaut.

Archinaut er et projekt fra Made in Space. Archinaut vil være i stand til at samle og bygge strukturer i rummet, inklusive antenner, solpaneler, selv rumteleskoper og andre komplekse strukturer. Made in Space har netop modtaget en kontrakt på $73 millioner dollar for at udforske 3D-print af et lille rumfartøj i kredsløb.