CHEOPS åbner øjet mod himlen

Siden lanceringen af ​​CHEOPS den 18. december 2019, projektet er forløbet gnidningsløst og vellykket gennem dets planlagte operationer og testaktiviteter.

Launch and Early Orbit Phase blev fuldført fejlfrit den 22. december, og instrumentet blev tændt for første gang den 8. januar 2020. Sidst i januar en række sundhedstests og kalibreringsaktiviteter havde vist, at instrumentet opførte sig som forventet og klar til at få sit fokusplan udsat for lys.

Til sidst, et af missionens vigtigste øjeblikke af sandhed ankom i morges, når teleskopdækslet blev åbnet. Denne irreversible operation gjorde det muligt for instrumentet at se himlen for første gang og var et højdepunkt for projektteamet opnået gennem mange års arbejde.

"At åbne dækslet på teleskopbaffelen er en kritisk operation for CHEOPS, gør det muligt for teleskopet at observere sine målstjerner, og vi er meget glade for, at det blev udført fejlfrit, " siger Nicola Rando, ESA CHEOPS projektleder.

Hovedmålet med CHEOPS er at observere i nærheden, lyse stjerner, der allerede vides at være vært for planeter. Missionen vil observere disse planeter, når de passerer foran deres værtsstjerne og blokerer en brøkdel af dens lys, at måle deres størrelser med hidtil uset præcision og nøjagtighed.

Signalet fra en exoplanet transit kan være ekstremt svagt, især for de mindste planeter. At måle den med den høje præcision, der er nødvendig for at undersøge planetens egenskaber, repræsenterer en observationsudfordring, som kun kan imødekommes fra rummet, og kræver, at instrumentet og satellitten er meget stabile.

Et af de vigtigste missionselementer er en 95 cm lang skærm, der beskytter CHEOPS-teleskopet mod strølys og minimerer lyskontamination fra uønskede kilder. såsom lys reflekteret af vores egen planet Jorden. CHEOPS baffeldækslet, som kan sammenlignes med objektivdækslet på et kamera, dækkede forenden af ​​teleskoppladen og beskyttede det videnskabelige instrument mod støv og kilder til skarpt lys (f.eks. sollys) under test, opsendelse og de første faser af idriftsættelse i kredsløb.

Åbning af baffeldækslet i kredsløb var en missionskritisk procedure, der blev nøje overvåget af medlemmer af idriftsættelsesteamet i kredsløbet i Mission Operations Center i Torrejón, nær Madrid, Spanien.

Åbningsmekanismen var afhængig af en titanium fastgørelsesbolt omgivet af en cylinder lavet af en formhukommelseslegering. Opvarmning af cylinderen fik den til at forlænge og knække bolten, som efterfølgende gjorde det muligt for et fjederbelastet hængsel at svinge dækslet op og blotlægge teleskopet mod himlen. Teleskopdækslet er nu permanent låst i åben position med en krog, der er i indgreb i en skralde.

"Åbningsmekanismen er kendt for at være ekstremt pålidelig, da den blev testet grundigt på jorden og allerede fløjet på tidligere rummissioner, men det var stadig et ret nervepirrende øjeblik at være vidne til, og vi er alle meget begejstrede nu, hvor teleskopet har åbnet sit øje for universet, " siger Francesco Ratti, ESA CHEOPS instrumentingeniør.

Udførelse af denne kritiske procedure er et stort skridt på vejen mod CHEOPS rutineobservationer. I løbet af de kommende uger, Idriftsættelsesteamet i kredsløb vil teste instrumentets detektor og dets ydeevne, at sikre, at den opfører sig som designet og som krævet for at opdage exoplanetpassager og tackle missionens ambitiøse videnskabelige spørgsmål.