Storslået spiralgalakse strækkes af forbipasserende nabo

De utallige spiralgalakser i vores univers ligner næsten alle spejlæg. En central bule af aldrende stjerner er som æggeblommen, omgivet af en skive af stjerner, der er æggehviden. Galaksen på dette Hubble-billede ser ud som om den glider af stegepanden. Den centrale bule er slukket i det ene hjørne i forhold til den omgivende skive af klare unge blå stjerner. I virkeligheden, stjernerne på højre side af galaksen bliver trukket som taffy af tyngdekraften fra en nabogalakse, ikke set i denne nærbillede. Galakser er ikke faste objekter, men spinkle byområder af titusinder af stjerner. Når to galakser kommer tæt på hinanden, mærker de hinandens tyngdekraft og bliver forvrænget, som at trække i bomuld. Det svarer til universets ækvivalent til børnedigtet fra det 19. århundrede om to udstoppede dyr – gingham-hunden og calico-katten – der kom i spidsen og spiste hinanden. Det er ikke så dramatisk i dette tilfælde. Galakserne bliver kun lidt tyggede på grund af deres nærhed.

Den storslåede spiralgalakse NGC 2276 ser en smule skæv ud på dette øjebliksbillede af Hubble-rumteleskopet. Et lyst nav af ældre gullige stjerner ligger normalt direkte i midten af ​​de fleste spiralgalakser. Men bulen i NGC 2276 ser forskudt ud til øverst til venstre.

Hvad sker der?

I virkeligheden, en nabogalakse til højre for NGC 2276 (NGC 2300, ikke set her) trækker gravitationsmæssigt i sin skive af blå stjerner, at trække stjernerne på den ene side af galaksen udad for at forvrænge galaksens normale spejlæg-udseende.

Denne form for "tovtrækning" mellem galakser, der passerer tæt nok til at mærke hinandens tyngdekraft, er ikke ualmindeligt i universet. Men, som snefnug, ikke to nære møder ser helt ens ud.

Ud over, nyfødte og kortlivede massive stjerner danner en lysende, blå arm langs den øverste venstre kant af NGC 2276. De sporer en bane med intens stjernedannelse. Dette kan være udløst af en tidligere kollision med en dværggalakse. Det kan også skyldes, at NGC 2276 pløjer ind i den overhedede gas, der ligger blandt galakser i galaksehobe. Dette ville komprimere gassen til at udfælde til stjerner, og udløse en stjernestorm.

Spiralgalaksen ligger 120 millioner lysår væk, i det nordlige stjernebillede Cepheus.