Alle systemer går i Houston, mens NASA forbereder tilbagevenden til Månen

Rick LaBrode har arbejdet hos NASA i 37 år, men han siger, at den amerikanske søgen efter at vende tilbage til Månen er langt kronen på værket i hans karriere.

LaBrode er den ledende flyvedirektør for Artemis 1, der skal lette senere denne måned – første gang en kapsel, der kan transportere mennesker, sendes til Månen siden den sidste Apollo-mission i 1972.

"Dette er mere spændende end noget, jeg nogensinde har været en del af," sagde LaBrode til journalister ved det amerikanske rumfartsagenturs Mission Control Center i Houston, Texas.

Den 60-årige betroede til AFP, at tærsklen til opsendelsen sandsynligvis vil blive en lang nat med forventning – og lidt hvile.

"Jeg bliver så spændt. Jeg vil ikke kunne sove for meget, det er jeg sikker på," sagde han foran Mission Controls ikoniske kæmpebank af skærme.

Artemis 1, en ubemandet testflyvning, vil indeholde den første sprængning af den massive Space Launch System (SLS) raket, som vil være den mest kraftfulde i verden, når den går i drift.

Det vil drive Orion-besætningskapslen i kredsløb om Månen. Rumfartøjet vil forblive i rummet i 42 dage, før det vender tilbage til Jorden.

Fra 2024 rejser astronauter ombord på Orion til samme tur, og tidligst året efter vil amerikanerne igen træde deres fod på Månen.

I løbet af Artemis 1 vil et hold på omkring et dusin NASA-personale forblive i Mission Control 24 timer i døgnet. Centret er blevet renoveret og opdateret til lejligheden.

Holdene har øvet sig for dette øjeblik i tre år.

"Dette er en helt ny aftale - en helt ny raket, et helt nyt rumfartøj, et helt nyt kontrolcenter," forklarede Brian Perry, flyvedynamikofficeren, som vil være ansvarlig for Orions bane umiddelbart efter opsendelsen.

"Jeg kan fortælle dig, mit hjerte bliver tum tum, tum tum. Men jeg vil arbejde hårdt for at holde fokus," fortalte Perry, der har arbejdet på adskillige rumfærgeflyvninger gennem årene, til AFP og bankede på brystet.

Månepool

Ud over opgraderinger til Mission Control til missionen, er hele Johnson Space Center lidt over the Moon om Artemis.

Midt i den gigantiske astronauttræningstank – verdens største indendørs swimmingpool på mere end 200 fod lang, 100 fod bred og 40 fod dyb – er der rejst et sort gardin.

På den ene side af det såkaldte Neutral Buoyancy Lab er en mockup af den internationale rumstation nedsænket.

På den anden side bliver månemiljøet gradvist genskabt i bunden af ​​poolen, med gigantiske modelklipper lavet af et firma, der er specialiseret i akvariedekorationer.

"Det er først i de sidste par måneder, at vi begyndte at lægge sandet på bunden af ​​poolen. Vi har lige fået den store sten ind for to uger siden," sagde laboratoriets vicechef Lisa Shore. "Det hele er meget nyt for os og meget under udvikling."

I vandet kan astronauter opleve en fornemmelse, der nærmer sig vægtløshed. For at træne til eventuelle rejser til Månen skal simuleringer replikere Månens en sjettedel af tyngdekraften.

Fra et rum over poolen bliver astronauterne fjernstyret - med den kommunikationsforsinkelse på fire sekunder, de vil opleve på månens overflade.

Seks har allerede trænet, og seks mere vil gøre det ved udgangen af ​​september. Sidstnævnte gruppe vil bære de nye rumdragter lavet af NASA til Artemis-missioner.

"Denne facilitets storhedstid var, da vi stadig fløj med rumfærgen, og vi samlede rumstationen," forklarede laboratoriets kontorchef John Haas.

På det tidspunkt fandt 400 træningssessioner sted med astronauter i fuld rumdragter hvert år, sammenlignet med omkring 150 i dag. Men Artemis-programmet har tilført laboratoriet ny hast.

Da AFP besøgte anlægget, testede ingeniører og dykkere, hvordan man trækker en vogn på Månen.

'Ny guldalder'

Hver session i poolen kan vare op til seks timer.

"Det er som at løbe et maraton to gange, men på dine hænder," sagde astronaut Victor Glover til AFP.

Glover vendte tilbage til Jorden sidste år efter at have tilbragt seks måneder på den internationale rumstation. Nu arbejder han i en bygning dedikeret til simulatorer af alle varianter.

Han sagde, at hans job er at hjælpe med at "verificere procedurer og hardware", så når NASA endelig navngiver Artemis-astronauterne, der vil deltage i bemandede missioner til Månen (Glover kunne selv være på listen), kan de være "klar til at gå. "

Ved hjælp af virtual reality-headset kan astronauterne vænne sig til at gå under mørke forhold på Månens Sydpol, hvor missionerne vil lande.

Solen står knap nok op over horisonten dér, hvilket betyder, at der altid er lange, mørke skygger, som forringer synlighed.

Astronauterne skal også vænne sig til det nye rumfartøj som Orion-kapslen og udstyret ombord.

I en af ​​simulatorerne, der sidder i chefstolen, trænes personalet til at lægge til kaj med den fremtidige månerumstation Gateway.

Et andet sted i rumcentret er en kopi af Orion-kapslen, som kun måler 316 kubikfod (ni kubikmeter) til fire personer, i brug.

"De laver en masse nødudgangstræning her," sagde Debbie Korth, viceleder for Orion-programmet, til AFP.

Korth, som har arbejdet på Orion i mere end et årti, sagde, at alle i Houston er spændte på tilbagevenden til Månen og for NASA's fremtid.

"Jeg føler bestemt, at det er som en ny guldalder," sagde hun. + Udforsk yderligere

NASAs nye måneraket opsendes så snart den 29. august

© 2022 AFP