Curiosity fanger en fantastisk udsigt over et Mars-landskab i forandring

I det sidste år har NASAs Curiosity Mars-rover rejst gennem en overgangszone fra en lerrig region til en fyldt med et salt mineral kaldet sulfat. Mens videnskabsholdet målrettede det lerrige område og det sulfatfyldte område for beviser, som hver især kan tilbyde om Mars' vandige fortid, viser overgangszonen sig også at være videnskabeligt fascinerende. Faktisk kan denne overgang give optegnelsen om et stort skift i Mars klima for milliarder af år siden, som forskerne lige er begyndt at forstå.

Lermineralerne blev dannet, da søer og vandløb engang rislede hen over Gale Crater og aflejrede sediment ved det, der nu er bunden af ​​Mount Sharp, det 3-mile høje (5-kilometer-høje) bjerg, hvis foden Curiosity har været stigende siden 2014. Højere på bjerget i overgangszonen viser Curiositys observationer, at vandløbene tørrede ud til dryp og sandklitter dannet over søens sedimenter.

"Vi ser ikke længere de søaflejringer, som vi så i årevis lavere på Mount Sharp," sagde Ashwin Vasavada, Curiositys projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien. "I stedet ser vi masser af beviser på tørrere klimaer, som tørre klitter, der lejlighedsvis havde vandløb rundt om sig. Det er en stor ændring i forhold til søerne, der bestod i måske millioner af år før."

Da roveren klatrer højere gennem overgangszonen, registrerer den mindre ler og mere sulfat. Curiosity vil snart bore den sidste stenprøve, den vil tage i denne zone, og give et mere detaljeret indblik i den skiftende mineralsammensætning af disse sten.

Unikke geologiske træk skiller sig også ud i denne zone. Bakkerne i området begyndte sandsynligvis i et tørt miljø med store, vindblæste sandklitter, som med tiden hærdede til sten. Indblandet i resterne af disse klitter er andre sedimenter båret af vand, måske aflejret i damme eller små vandløb, der engang vævede mellem klitterne. Disse sedimenter fremstår nu som erosionsbestandige stakke af flagende lag, som en med tilnavnet "The Prow."

At gøre historien rigere og endnu mere kompliceret er viden om, at der var flere perioder, hvor grundvandet ebbede ud og flød over tid, hvilket efterlod et virvar af puslespilsbrikker, som Curiositys videnskabsmænd kunne samle til en nøjagtig tidslinje.

Ti år efter, går stærkt

Curiosity vil fejre sit 10. år på Mars den 5. august. Mens roveren viser sin alder efter et helt årti med udforskning, har intet forhindret den i at fortsætte sin opstigning.

Den 7. juni gik Curiosity i sikker tilstand efter at have registreret en temperaturaflæsning på en instrumentkontrolboks inde i roverens krop, der var varmere end forventet. Sikker tilstand opstår, når et rumfartøj registrerer et problem og automatisk lukker alle undtagen dets mest væsentlige funktioner ned, så ingeniører kan vurdere situationen.

Selvom Curiosity forlod sikker tilstand og vendte tilbage til normal drift to dage senere, analyserer JPLs ingeniører stadig den nøjagtige årsag til problemet. De har mistanke om, at sikker tilstand blev udløst, efter at en temperatursensor leverede en unøjagtig måling, og der er ingen tegn på, at det vil påvirke roverdriften markant, da backup-temperatursensorer kan sikre, at elektronikken i roverkroppen ikke bliver for varm.

Roverens aluminiumshjul viser også tegn på slid. Den 4. juni beordrede ingeniørteamet Curiosity til at tage nye billeder af sine hjul – noget det havde gjort for hver 3.281 fod (1.000 meter) for at kontrollere deres generelle helbred.

Holdet opdagede, at det venstre midterste hjul havde beskadiget en af ​​dets ryper, de zig-zaggende trin langs Curiositys hjul. Dette særlige hjul havde allerede fire knækkede riller, så nu er fem af dets 19 riller i stykker.

De tidligere beskadigede grousers tiltrak sig opmærksomhed online for nylig, fordi noget af metal-"huden" mellem dem ser ud til at være faldet ud af hjulet i de sidste par måneder, hvilket efterlader et hul.

Holdet har besluttet at øge sit hjulbillede til hver 1.640 fod (500 meter) - en tilbagevenden til den oprindelige kadence. En traktionskontrolalgoritme havde bremset hjulslid nok til at retfærdiggøre at øge afstanden mellem billeddannelse.

"We have proven through ground testing that we can safely drive on the wheel rims if necessary," said Megan Lin, Curiosity's project manager at JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb." + Udforsk yderligere

Curiosity Mars Rover reroutes away from 'gator-back' rocks