Marinerobotter opdager hvaler i det dybe hav

Forskere ved University of East Anglia har optaget lyde fra hvaler og marsvin ud for kysten i det nordlige Skotland - ved hjælp af en flåde af banebrydende marinerobotter.

Fra de metalliske klik fra dybtdykkende kaskelothvaler til de uhyggelige fløjter fra grindehvaler, lydene er blevet indsamlet af en flåde af 11 autonome marinerobotter.

Robotterne blev indsat for at udforske havene nordvest for Orkneyøerne på jagt efter havpattedyr og kilder til menneskeskabt støjforurening.

Missionen var en del af en årlig serie af marine robotforsøg koordineret af National Oceanography Center (NOC) i partnerskab med 16 organisationer, der repræsenterer den britiske regering, forskning og industri.

Robotterne forblev på havet i to uger og blev fjernstyret af piloter, der kommunikerede med køretøjerne via satellit. Flåden omfattede otte ubådssvævefly og tre ubemandede overfladefartøjer, rejser op til 200 km offshore til Færø-Shetlandskanalen, hvor vanddybderne oversteg 1000m.

Udover at lytte efter havstøj, køretøjerne indsamlede også miljødata af høj kvalitet, herunder havtemperatur, saltindhold, tidevandsstrømme, plankton overflod, vejr- og bølgeforhold.

Indledende analyse af støjoptagelser indsamlet af hydrofoner monteret på robotterne har afsløret, at mindst fire arter af havpattedyr blev opdaget, inklusive sperm og grindehvaler.

Der var også optagelser af finhval, det næststørste dyr i verden, og et lille antal marsvin. Kilder til støjforurening, herunder skibsmotorer og seismiske undersøgelser, blev også påvist.

Pierre Cauchy, en ph.d. studerende ved UEA, som analyserer nogle af de akustiske data, sagde:"Dette vellykkede forsøg viser tydeligt, hvordan marinerobotter kan bruges til at lytte efter støj i havet.

"Det var særligt spændende at optage en kaskelothval, og min analyse har afsløret, at den sandsynligvis var omkring 12 m lang og til stede i et område af den dybe Færø-Shetlandskanal.

"Jeg var også i stand til at udvælge en stor pod med langfinnede loshvaler, der forblev tæt på vores ubådsgylner i flere timer, " han tilføjede.

Prof Russell Wynn fra NOC, og koordinator af missionen, sagde:"Dette er den største flåde af marine robotter, der skal indsættes i britiske offshore farvande. Missionen indsamlede en enorm mængde nyttige data, herunder lyde fra flere havpattedyr. Disse data kan hjælpe os med at identificere vigtige biodiversitets-hotspots, og vurdere de potentielle virkninger af støjforurening på havdyr."

Robotflåden omfattede en ny type ubemandet overfladefartøj udviklet af et britisk firma, ASV Global, i samarbejde med NOC.

'C-Enduro' blev indsat fra Orkney og rejste over 850 km på sin to-ugers rejse til Færø-Shetlandskanalen og tilbage, sin hidtil længste mission. Ud over at lytte efter akustisk støj, C-Enduro indsamlede billeder hvert minut fra et kamera monteret på masten, og sendte disse tilbage til kontrolrummet på NOC via satellit.

De marine robotforsøg bliver brugt til at informere projektpartnere om potentielle anvendelser af disse nye teknologier.

Prof Wynn tilføjede:"Disse robotter er billigere, mere støjsvage og mindre forurenende end bemandede skibe, og er derfor ideelle til langsigtet havmiljøovervågning. Dette seneste forsøg har vist, hvordan de kan fungere som vores øjne og ører i havet, at sende værdifulde realtidsdata tilbage om livet i havet og menneskelige aktiviteter."