Hvad forårsagede hullerne i SUE the T. rexs-kæben? Sandsynligvis ikke en infektion

SUE the T. rex er et af de mest komplette, bedst bevarede Tyrannosaurus rex-eksemplarer, der nogensinde er fundet. Dette niveau af bevaring hjælper med at afsløre detaljer om SUEs liv. For eksempel levede SUE til en moden alder på omkring treogtredive år og led i disse år deres rimelige andel af skader. SUEs mest mystiske lidelse kan være hullerne i deres kæbeben.

Disse huller, nogle med diameteren af ​​en golfbold, prikker den bagerste halvdel af venstre underkæbe. Det er ikke klart, hvad der forårsagede dem, men lignende skader er blevet fundet i andre T. rex-fossiler. I en ny undersøgelse offentliggjort i Cretaceous Research , viste videnskabsmænd, at en af ​​de populære teorier – at SUE havde lidt en infektion fra en protozoisk parasit – ikke kunne være sand.

"Disse huller i SUEs kæbe har været et mysterium i årtier," siger Jingmai O'Connor, associeret kurator for fossile krybdyr ved Chicago's Field Museum og medforfatter af undersøgelsen. "Ingen ved, hvordan de er dannet, og der har været mange gæt."

En tidlig hypotese var, at SUE led af en svampelignende bakterieinfektion, men det viste sig senere at være usandsynligt. Det blev re-hypoteseret, at SUE havde en protozoinfektion. Protozoer er mikrober med mere komplekse cellestrukturer end bakterier. Der er masser af protozo-forårsagede sygdomme derude; en almindelig sådan sygdom kaldes trichomoniasis, forårsaget af en mikrobe kaldet Trichomonas vaginalis. Mennesker kan blive inficeret med trichomoniasis som en kønssygdom, men andre dyr kan også få det.

"Trichomoniasis findes hos fugle, og der er et falkeeksemplar med skade på kæben, så nogle palæontologer troede, at en Trichomonas-lignende protozo kunne have forårsaget lignende skader på SUE," siger O'Connor. "Så til denne undersøgelse ønskede vi at sammenligne skaden i SUEs kæbe med Trichomonas-skader hos andre dyr for at se, om hypotesen passer."

Bruce Rothschild, en læge, hvis anvendelse af videnskabelige medicinske tilgange til palæontologi gav ham en rolle som forskningsmedarbejder på Carnegie Museum, fik O'Connors hjælp til at analysere SUE's skader. I marts 2021 tog O'Connor billeder i høj opløsning af hullerne i SUEs kæbe, og forskerne analyserede dem for tegn på genvækst af knogler.

"Det var første gang, jeg har arbejdet på en T. rex. Jeg plejer at arbejde på mindre fossile fugle, og jeg må indrømme, at jeg var ret begejstret," siger O'Connor. "Det er virkelig et utroligt dyr."

Forskerne sammenlignede hullerne i SUEs kæbe med helede brud i andre fossile skeletter. I samarbejde med Field Museum bioarkæolog Stacy Drake og medforfatter antropolog María Cecilia Lozada fra University of Chicago, undersøgte O'Connor og Rothschild også de helede knogler omkring trepanationshuller lavet i kranier af inkakirurger og healere i det gamle Peru.

"Vi fandt ud af, at SUE's skader var i overensstemmelse med disse andre eksempler på knogleskade og heling. Der er lignende små sporer af knoglereformering," siger O'Connor. "Uanset hvad der forårsagede disse huller, dræbte SUE ikke, og dyret overlevede længe nok til, at knoglerne begyndte at reparere sig selv."

O'Connor arbejdede derefter sammen med Field Museums assisterende samlingsleder for fugle Mary Hennen for at finde et fugleskelet i Field's samlinger med historie om trichomoniasis. "Hun fandt en til mig, og du kan ikke se kæbehuller," siger O'Connor. "Du ser tegn på infektion, og de er bagerst i halsen, men der bores ikke huller gennem kæben, som vi ser i SUE." Trichomonas, eller en lignende protozo, ser ikke ud til at passe.

Så hvad forårsagede disse huller, hvis ikke en infektion? "We still don't know. My co-author Bruce Rothschild thinks they're bite or more likely claw marks, but I don't think that makes sense," says O'Connor. "The holes are only found in the back of the jaw. So if they are bite marks, why are there not also holes at the front of the jaw? And you don't see rows of holes, or indentations, like you'd see from a row of teeth, even a row where the teeth are different heights. They're just random, all over the place."

Rothschild's hypothesis suggests that the claw marks are the result of courtship behavior, possibly even between two male T. rex specimens. Scientists don't know SUE's sex, but the fossil's size makes some paleontologists think SUE was male, and there are lots of examples of homosexual activity in nature. "The 'gay T. rex' hypothesis is fun, but I don't think there's enough evidence to support it one way or the other," says O'Connor.

But if bite or claw marks (love bites or otherwise) are off the table, O'Connor says there are lots of possibilities remaining to explain the holes— some of which we maybe haven't thought of yet. But she's keen to help figure it out.

"The more I started learning about these jaw holes, the more I was like, 'This is really weird,'" says O'Connor. "What I love about paleontology is trying to solve mysteries, so my interest is definitely piqued." + Udforsk yderligere

New fossil birds discovered near China's Great Wall – one had a movable, sensitive 'chin'