Vigende is efterlader Canadas isbjørne med stigende risiko

Udstrakt på stenet jord langt fra havisen sidder en enlig canadisk isbjørn under en blændende sol, hans hvide pels er fuldstændig ubrugelig som camouflage.

Det er midt på sommeren ved kysten af ​​Hudson Bay, og livet for den enorme han har bevæget sig i slowmotion, langt fra byttet, der holder ham i live:sæler.

Dette er en kritisk tid for regionens isbjørne.

Hvert år fra slutningen af ​​juni, når isen i bugten forsvinder – krymper, indtil den prikker den blå vidstrakthed som spredt konfetti – skal de flytte ind på kysten for at begynde en periode med tvungen faste.

Men den periode varer længere og længere, efterhånden som temperaturerne stiger - hvilket bringer dem i fare.

Når de først er på fast grund, har bjørnene "typisk meget få muligheder for mad," forklarer Geoff York, biolog hos Polar Bear International (PBI).

York, en amerikaner, tilbringer flere uger hvert år i Churchill, en lille by på kanten af ​​Arktis i den nordlige canadiske provins Manitoba. Der følger han de truede dyrs formuer.

Dette er et af de bedste steder, hvorfra man kan studere livet på Hudson Bay, selvom transport generelt kræver enten et terrængående køretøj tilpasset den barske tundra eller en gummibåd til at navigere i bugtens farvande.

York inviterede et AFP-hold til at tage med ham på en ekspedition i begyndelsen af ​​august.

I nærheden af ​​den imponerende store hanbjørn, der daser i solen, er der en bunke fiskeben – langt fra nok til at holde dette 11 fod (3,4 meter), 1.300 pund (590 kilo) udyr.

"Der kunne være et kadaver af hvidhval, de måske kunne finde, (eller en) naiv sæl nær kysten, men generelt faster de bare," siger York.

"De taber næsten et kilo kropsvægt hver dag, de er på land."

Klimaopvarmningen påvirker Arktis tre gange så hurtigt som andre dele af verden - endda fire gange ifølge nogle nyere undersøgelser. Så havis, isbjørnens levested, forsvinder gradvist.

En rapport offentliggjort for to år siden i tidsskriftet Nature Climate Change antydede, at denne tendens kunne føre til, at disse majestætiske dyr næsten udslettes:1.200 af dem blev talt på den vestlige kyst af Hudson Bay i 1980'erne. I dag er det bedste skøn 800.

Sommerknaphed

Hver sommer begynder havisen at smelte tidligere og tidligere, mens vinterens første hårde frost kommer senere og senere. Klimaforandringerne truer således isbjørnenes livscyklus.

De har færre muligheder for at opbygge deres reserver af fedt og kalorier før perioden med sommerknaphed.

Isbjørnen – teknisk kendt som Ursus maritimus – er en omhyggelig kødæder, der hovedsageligt lever af det hvide fedt, der omslutter og isolerer en sæls krop.

Men i disse dage må denne superpredator i Arktis nogle gange fodre med tang – som en mor og hendes baby blev set gøre ikke langt fra havnen i Churchill, den selverklærede "isbjørnehovedstad."

Hvis hunbjørne går mere end 117 dage uden tilstrækkelig mad, kæmper de for at amme deres unger, sagde Steve Amstrup, en amerikaner, der er PBI's ledende videnskabsmand. Hanner, tilføjer han, kan gå 180 dage.

Som et resultat er fødslerne faldet, og det er blevet meget sjældnere for en hun at føde tre unger, en gang en almindelig begivenhed.

Det er et helt økosystem i tilbagegang, og et som 54-årige York – med sit korte hår og rektangulære briller – kender udenad efter at have brugt mere end 20 år på at strejfe rundt i Arktis, først for økologiorganisationen WWF og nu for PBI.

Under en fangst i Alaska sænkede en bjørn sine hugtænder ind i hans ben.

En anden gang, mens han gik ind i, hvad han troede var en forladt hule, kom han næse mod tryne med en hun. York, der normalt er en stille mand, siger, at han "råbte lige så højt, som jeg nogensinde har gjort i mit liv."

I dag lever disse enorme udyr en usikker tilværelse.

"Her i Hudson Bay, i de vestlige og sydlige dele, bruger isbjørne op til en måned længere på kysten, end deres forældre eller bedsteforældre gjorde," siger York.

Efterhånden som deres fysiske tilstand falder, siger han, stiger deres tolerance over for risiko, og "det kan bringe dem i interaktion med mennesker (hvilket) kan føre til konflikt i stedet for sameksistens."

Patruljere i byen

Med en kikkert i hånden holder Ian Van Nest, en provinsbevaringsofficer, øje med dagen igennem på klipperne omkring Churchill, hvor bjørnene kan lide at gemme sig.

I denne by med 800 indbyggere, som kun er tilgængelig med fly og tog, men ikke ad nogen veje, er bjørnene begyndt at frekventere den lokale losseplads, en kilde til nem – men potentielt skadelig – mad til dem.

De kunne ses rive affaldssække op, spise plastik eller få deres tryner fanget i maddåser blandt bunker af brændende affald.

Siden da har byen taget forholdsregler:Lossen er nu bevogtet af kameraer, hegn og patruljer.

På tværs af Churchill efterlader folk biler og huse ulåste, hvis nogen har brug for at finde akut husly efter et ubehageligt møde med denne store landbaserede kødæder.

Opslået på vægge rundt om i byen er nødtelefonnumrene til at nå Van Nest eller hans kolleger.

Når de får et akut opkald, hopper de ind i deres pickup truck bevæbnet med en riffel og en spraydåse med afvisende middel, iført beskyttende flakjakker.

Van Nest, der er skægget og i 30'erne, tager jobbet seriøst i betragtning af det stigende antal isbjørne i området.

Nogle gange kan de blive skræmt af med bare "hornet på dit køretøj," siger han til AFP.

Men andre gange "må vi være nødt til at komme til fods og gribe vores haglgeværer og kiksgranater," som afgiver en eksplosiv lyd designet til at skræmme dyret, "og gå ind på klipperne og forfølge den bjørn."

Nogle områder overvåges nøjere end andre - især omkring skoler, da børn ankommer om morgenen "for at sikre, at børnene er sikre."

Der har været nogle tætte opkald, som dengang i 2013, hvor en kvinde blev alvorligt såret af en bjørn foran sit hus, før en nabo – iklædt pyjamas og hjemmesko – løb ud med kun sin sneskovl for at skræmme dyret væk.

Nogle gange skal dyrene bedøves, derefter slynges op af en helikopter for at blive transporteret nordpå, eller holdes i bur indtil vinteren, hvor de igen kan fodre på bugten.

Churchills eneste "fængsel" er helt og holdent beboet af bjørne, en hangar med 28 celler, der kan fyldes op om efteråret, mens væsnerne maraderer i masse rundt i byen, mens de venter på, at isen skal dannes igen i november.

Planets klimaanlæg

Isbjørnens skæbne burde alarmere alle, siger Flavio Lehner, en klimaforsker ved Cornell University, som var en del af ekspeditionen, fordi Arktis er et godt "barometer" for planetens sundhed.

Siden 1980'erne er isposen i bugten faldet med næsten 50 procent om sommeren, ifølge US National Snow and Ice Data Center.

"Vi ser jo flere - jo hurtigere - ændrer sig her, fordi det varmer særligt hurtigt," siger Lehner, der er schweizer.

Regionen er afgørende for sundheden i det globale klima, fordi Arktis, siger han, effektivt leverer planetens "aircondition."

"Der er denne vigtige feedback-mekanisme af havis og sne generelt," siger han, med frosne områder, der reflekterer 80 procent af solens stråler, hvilket giver en kølende effekt.

Når Arktis mister sin evne til at reflektere disse stråler, sagde han, vil der være konsekvenser for temperaturer rundt om på kloden.

Når havisen smelter, absorberer det meget mørkere havoverflade således 80 procent af solens stråler, hvilket accelererer opvarmningstendensen.

For et par år siden frygtede forskerne, at Arktis' sommerispose hurtigt nåede et klimatisk "tipping point" og over en vis temperatur ville forsvinde for altid.

Men nyere undersøgelser viser, at fænomenet kan være reversibelt, siger Lehner.

"Skulle vi nogensinde være i stand til at få temperaturerne ned igen, vil havis komme tilbage," siger han.

Når det er sagt, er virkningen for nu gennemgående.

"I Arktis påvirker klimaændringer alle arter," siger Jane Waterman, biolog ved University of Manitoba. "Hver eneste ting bliver påvirket af klimaændringer."

Permafrost – defineret som jord, der er permanent frosset i to på hinanden følgende år – er begyndt at smelte, og i Churchill har selve konturerne af landet flyttet sig, hvilket skader jernbanelinjer og vilde arters levesteder.

Hele fødekæden er truet, og nogle ikke-hjemmehørende arter, som visse ræve og ulve, dukker op for første gang, og bringer arktiske arter i fare.

Intet er sikkert, siger Waterman, fra de mindste bakterier til enorme hvaler.

Et sommertilflugtssted

Det inkluderer hvidhvalerne, der hver sommer migrerer - i titusindvis - fra arktiske farvande til tilflugtsstedet i Hudson Bay.

Disse små hvide hvaler ses ofte i bugtens store blå vand.

Svømmende i små grupper kan de godt lide at følge videnskabsmænds både, der er kommet for at studere dem, og tilsyneladende har glæde af at vise deres store runde hoveder frem og sprøjte kun få meter fra betaget iagttagere.

De mindste, grå af farve, klamrer sig til deres mødres ryg i denne flodmunding med dets relativt varme vand, hvor de finder beskyttelse mod spækhugger og rigelig næring.

Men der har været "et skift i tilgængeligheden af ​​byttedyr for hvidhvaler i nogle områder af Arktis," forklarer Valeria Vergara, en argentinsk forsker, der har brugt sit liv på at studere hvidhvalen.

Efterhånden som isdækket skrumper, "er der mindre under isens overflade til fytoplanktonet, som igen vil fodre dyreplanktonet, som igen vil brødføde store fisk," siger Vergara, der er hos Raincoast Conservation Foundation.

Hvidhvalen skal dykke dybere for at finde føde, og det bruger dyrebar energi.

Og en anden fare lurer:Nogle klimamodeller tyder på, at bådene allerede i 2030, hvor isen smelter, vil være i stand til at navigere i Hudson Bay året rundt.

Lydforurening er et stort problem for arten - kendt som "havets kanariefugle" - hvis kommunikation afhænger af de klik- og fløjtelyde, den laver.

Hvidhvalen er afhængig af lydbaseret kommunikation for at bestemme dens placering, finde vej og for at finde føde, siger Vergara.

Takket være en hydrofon på "Beluga-båden", som Vergara bruger, kan mennesker overvåge hvalers "samtaler" langt under overfladen.

Vergara, 53, beskriver deres kommunikation som "meget kompleks", og hun kan skelne mellem de gråd, som hvaler fremkalder, der holder kontakt med deres unge.

For det utrænede øre er lyden en kakofoni, men tydeligvis et animeret fællesskab. Forskere spekulerer dog på, hvor meget længere sådanne samfund vil vare?

Langt fra den arktiske is gik en ensom hvidhval tabt i vandet i Frankrigs Seine-flod, før den døde i august. Og i maj bugtede en isbjørn sig dybt ind i Canadas syd og chokerede dem, der opdagede den langs Saint Lawrence-floden. + Udforsk yderligere

Canadas Hudson Bay et sommertilflugtssted for tusinder af hvidhvaler

© 2022 AFP